Беспокоился мальчик не зря. И не зря побаивался Витхольца. Как-то днем тот пригласил Валерку в свой кабинет в противоположном от лаборатории Хейзенги крыле дома. Усадил за стол в совершенно белой и почти пустой комнате, где, кроме стола со стулом, ничего не было. Достал камеру, на боку которой синим блеснула гравировка цветка. Положил на противоположный от мальчика край стола спичечный коробок с орлом, растопырившим крылья, и приказал: «Treiben! Двигай!» Валерка вперил взгляд в коробок, но тот не шелохнулся. «Двигай, кому я сказал!» – с угрозой повторил Витхольц, Валерка напрягся изо всех сил, но результата не последовало. В напрасных потугах прошло бесконечных десять минут, и тут спину мальчика как огнем обожгло.
Это проклятый фриц, подкравшись, ударил его непонятно откуда появившейся плеткой. Слезы брызнули из глаз, но Валерка даже не вскрикнул, только сцепил зубы и со всем зарядом высвободившейся вдруг злобы вперился в коробок. Витхольц ударил еще два раза, Валерка не кричал, коробок сдвинулся. Потом поднялся в воздух и провисел несколько минут, прежде чем шлепнуться на стол.
«Видишь, Валерьян, – глаза Витхольца горели угрюмым торжеством, – боль полезна! Тебя перевяжут, потом отправляйся к себе, ты свободен до конца дня. Но постарайся, чтобы впредь это происходило без моего вмешательства!» К вечеру у Валерки начался жар, хотя рубцы, оставшиеся после ударов плетью, ему обработали и перевязали. Спина ныла, мальчик погрузился в какое-то подобие бреда. Так что Витхольца у своего топчана запомнил как сквозь туман.
Тот присел на табурет, поставил в склянке на стол только что сорванный в теплице синий цветок мака и сказал одновременно странное и страшное (потому и запомнилось): «Хейзенги считает, что сверхсолдата можно сделать удалив у человека чувство страха. Чик-чик скальпелем в мозгу – и готово! Тебе, юноша, страх помог сконцентрироваться и включил твои сверхспособности. Wo ist der Schlüssel? Где же ключ? – перевел он сам себя. – Смотри внимательно на синий мак! Пришло время познакомиться с Вlau-Mohn вплотную!»
– Но как ты снова оказался здесь – в подземельях Шампан? – осторожно спросила замолчавшего Валерку Маргарита.
– Как он тут оказался? Я расскажу! – услышала она в ответ незнакомый голос. Нечеловеческий, с механическими дребезжащими нотками.
И одновременно с первыми звуками этого голоса в комнатку-пещеру и без того скудно освещенную, начала вползать тьма. Такая плотная и густая, будто сама гора выдохнула всю кромешную мглу своих подземных коридоров, напичканных ржавым оружием и мертвецами. Запахло сыростью, землей, плесенью и чем-то еще, очень неприятным. Говорившего по-прежнему видно не было, тьма наползала, Валерка загородил девочку собой.
