— Не вижу в том проблемы: мы с вами, как-никак, христиане…
— Вот, собственно, и всё.
— Как — всё? — опешил англичанин.
— Так — всё, — развел руками Евдокимов. — И известите руководство вашей Компании, что руководство нашей Компании ожидает начала переговоров. Скажем, в Амстердаме…
— Говорят у вас, в Калифорнии, — хмыкнул маркиз, — для этого есть специальная идиома, что-то вроде «неотвергаемое предложение»…
— Точно.
…Седьмое сентября 1855 года стало поистине черным днем Британской империи. Помимо вышеописанных событий в Калькутте, именно седьмого числа эскадра вице-адмирала Диего-Гарсия объявилась на рейде Бомбея — второй (а исторически — первой) Англо-Индийской столицы и главной базы британского флота в здешних водах; на такую синхронность никто при планировании операции, конечно, не закладывался, но вот — повезло. И уж точно никто не рассчитывал застать в порту бОльшую (и лучшую…) часть Бомбейской флотилии Ост-Индской компании, переименованной недавно актом Парламента в Индийский флот Ее Величества: два паровых и три парусных фрегата с дюжиной вооруженных бригов и шлюпов. Флотилия готовилась к отплытию в Сингапур, дабы «установить контроль над проливами Малайского архипелага и сделать их недоступными для русских рейдеров», так что можно понять чувства ее командующего, коммодора Компании сэра Альфреда Уинслоу, узревшего прямо в родной гавани кильватерную колонну под Андреевским флагом.
Даже не будучи застигнут врасплох, сэр Альфред вряд ли сумел бы оказать калифорнийцам достойное сопротивление. Флот Компании уже сто лет как, со времен Семилетней войны, не сталкивался с противником более серьезным, чем каперы-единоличники, вроде Сюркуфа; единственной же рейдерской эскадрой, забредшей как-то в здешние воды, командовал адмирал Шарль Линуа — удивительный флотоводец, умудрившийся трижды за свою флотскую карьеру сдаться в плен и прославившийся как раз тем, что, имея в своем распоряжении линейный корабль и фрегат с группой сопровождения, был обращен в бегство неохраняемым вовсе торговым караваном «индийцев». Компанейские военные корабли имели экипажи почти впóлтора меньшие, чем в Королевском флоте (да к тому же еще и состоящие преимущественно из индийцев-ласкаров), а артиллерия их вовсе не соответствовала флотским стандартам: прославленная «экономность» Ост-Индских боссов привела к созданию особого типа корабельного орудия, «канонады» — дикого гибрида пушки с каронадой, не унаследовавшего ни дальнобойности первой, ни убойной силы второй, и имевшего одно-единственное достоинство — крайнюю дешевизну. Всё это годилось против
