Дочь расстроенно всплеснула руками:
— Я не хотела!
Келли терпеть не могла, когда животные страдали. Но даже если Злюка каким-то образом поднимется на ноги, Эннилин уже почти решилась пристрелить его, во избежание.
И вот тут-то до нее дошло, что она безоружна, посреди пустыни, нос к носу с каким-то бродягой. Но, как и раньше, Бен будто уловил ее беспокойство. Он свистнул, и эопи резво подбежала к хозяину. Такая задорная животинка, несмотря на то что тяжело нагружена.
Келли улыбнулась:
— Как ее зовут?
— Рух. По крайней мере, так мне сказали, когда я ее покупал. — Бен потрепал эопи по мордочке. — Умница, Рух, — ободряюще произнес он.
Эннилин это и правда ободрило. Что отличает татуинское отребье — они никогда не бывают ласковы с детьми и животными. Бен же спас ее дитя от животного.
На этом с сомнениями было покончено.
— Вы, Бен, тоже не промах, — сказала Эннилин, отряхиваясь. — А куда, вы говорите, направлялись?
Поглаживая эопи по шее, он указал на юго-восток:
— Я… поселился неподалеку от пустошей. Ездил по делам. То одно, то другое, знаете, как бывает.
Эннилин просияла:
— В Бестин ездить необязательно. — Она заметила какие-то запчасти, прикрученные к седлу эопи. — Тут недалеко есть оазис.
— Пикковый оазис? — Бен почесал подбородок. — Говорят, там есть магазин.
— Даннаров надел. Лучший магазин во всем оазисе.
— Единственный, — вклинилась в разговор Келли.
Мать отрезала, даже не обернувшись:
— Дорогая, ты бы помолчала. А не то придется извиняться не только передо мной, но и перед этим человеком. И перед рососпинником, которого ты чуть не угробила.
Бен подавил зарождавшийся смешок. Эннилин решила, что у него есть собственные дети либо он имел с ними дело по долгу службы. Он перевел взгляд на поклажу эопи:
— А есть в этом магазине запчасти для влагоуловителя?
— Куда ж мы без них. К тому же перед вами лично…
Договорить Эннилин не успела, заметив, как собеседник меняется в лице.
— Подождите. — Он встревоженно воздел руку и обернулся.
Все трое уставились на неподвижную тушу Злюки, которая у них на глазах начала проваливаться в песок. Внизу зародился стон, а под их ногами задрожала земля.
— Боюсь, это и есть ваш сарлакк, — сказал Бен. Показались щупальца, охватившие гигантскую тушу рососпинника.
Эннилин увидела, как Бен сунул руку под плащ, но замер, когда заметил, что она смотрит. Она махнула рукой.
— Сарлакка бластером не возьмешь, — пояснила она.
— Наверное, вы правы.
Щупальца сжали тушу, утягивая ее вниз. Бен схватил свою напуганную эопи за поводья, а Эннилин потащила Келли к Виласу.
