За несколько десятилетий до похода Святослава аланы отказались от христианства и изгнали епископов и священников. Киевскому князю любо было слышать об этом – у него, наконец, появился сильный довод против утверждений матери и ее духовника о том, что рано или поздно все народы придут к христианству. «Посмотри, – говаривал грек-грач. – Один за другим приводят свои царства в подданство Святой Церкви варварские властители. Если хочешь быть полным господином Руси, и ты придешь к этому. Древние эллины заполонили богами небо, поэтому и на земле у них было раздробление власти, взгляни же на василевсов Ромейской державы – сравнится ли кто с ними в могуществе?» Теперь бы Святослав мог ответить ему: вот обратное движение от Христа к древним богам, но власть аланского царя не поколебалась от этого. Да и благо ли есть возвыситься без меры и править без совета со свободными мужами?
Царство алан соседствовало с землями касогов, простиравшимися до Русского моря. Народ этот славился красотой. Арабский купец, которого привели к Святославу в Итиле, чтобы он рассказал о странах, подвластных каганату и с ним соседственных, описывал племя касогов, то и дело целуя кончики пальцев и закатывая глаза.
– Да будет благословен твой путь, властелин. Клянусь волосом Магомета, ты не пожалеешь, если поведешь дружину в ту землю, и воины твои будут превозносить тебя. Нет по всем этим местам от моря Хазарского до моря Русского народа более изысканной наружности, с более чистыми лицами, нет более красивых мужчин и более прекрасных женщин, более стройных, более тонких в поясе, с более плавной линией бедер и ягодиц. Наедине их женщины, как описывают, отличаются сладостностью…
Слышавшие толмача дружинники радостно загалдели, но тут же умолкли под изучающим взглядом князя. Но по войску пошел слух о благах, которые ждут его в касожской земле.
И вот теперь, когда перевалив через отроги Кавказа, полки выстроились в виду утонувших в садах селений, тянувшихся одно за одним по широкой долине, Святослав обратился к дружине с предупреждением о том, что племя касогов верит в огонь и поклоняется многим богам, что жить ему в соседстве с русскими владениями еще долгие века, посему разорять эту землю и обижать ее обитателей непредусмотрительно. Если вожди касогов выведут воинов на битву, будет сеча, но и в этом случае не месть побежденным, а разумная дань будет наградой русам.
О том, что касоги – соседи Тмуторокани, присоединенной к русским владениям еще Игорем, впервые рассказал Святославу Свенельд, бывший в пору первого похода русов в эти края совсем молодым дружинником. Первый удар был нанесен по их владениям на побережье Русского моря. Войско Игоря перешло на ладьях пролив между Херсонским полуостровом и Корсунской страной, где и был заложен княжий город. При подписании договора с империей эта земля была признана русским владением. Святославу было тогда три года от роду, но и он запомнил первый обоз с рыбой и хлебом, пришедший по земле из Тмуторокани в Вышгород, княжеский замок под Киевом. Огромные мороженые осетры, распиленные на толстые поленья белуги, глядящие из-под рогож длинноносые стерлядки, золотящееся по всему двору просыпанное зерно, какого на Днепре никогда не видывали – крупное, тяжелое, прозрачно-блестящее, как янтарь. Появились тогда на улицах и высокие русоволосые люди с орлиными носами – возчики-касоги.
