– Хороши, – констатировал капитан. – А где механик? Все еще на приколе у барной стойки…
– Я здесь, Георгий Михайлович! – сказал Левшин, сбегая с гостиничного крыльца.
– Ба, да ты как стеклышко, Степаныч!
– Станешь тут… – буркнул механик-двигателист. – Скверная история, капитан. Мальчишка пропал.
Змеи в Заливе Изнеможения
Они полукольцом окружили его. Приземистые, в потемневших от времени и Солнца комбинезонах. Лиц за плотно прилегающими масками разглядеть было невозможно, но Гагарин хорошо представлял меркурианских старателей – загорелые до черноты, плохо выбритые, пристально ощупывающие чужака щелочками глаз.
– Это ты тот самый парень, с которым мы должны прогуляться до Залива? – раздался хриплый голос.
Кто именно это сказал, понять было невозможно. Ни один из старателей не выдал себя жестом.
– Да, я тот самый парень! – отозвался капитан. – Меня зовут Георг. С кем имею честь?
Меркурианец, что стоял крайним справа, поднял руку.
– Меня зовут Хобб, – сказал он. – Я здесь старший. Будешь делать все, что я велю. Велю прыгнуть в самый ад – прыгнешь без звука. Понял?
– Понял тебя, Хобб, – отозвался князь. – Я готов!
– Один вопрос, Георг! – вмешался другой голос, моложе первого. – Ты случайно не на Старика работаешь?
– Я не отвечаю тем, кто не назвался, – процедил Гагарин.
– Все ясно! – обрадовался «молодой». – Это шпион Старика, парни…
– Заткнись, Глен! – велел Хобб. – За Георга попросил уважаемый человек… И я его просьбу выполню, будь этот щеголь, – он ткнул рукой в сторону капитана, облаченного в облегающий комбинезон, поблескивающий множеством застежек-молний и напичканный различными полезными устройствами, – посланником самого Сатаны.
– Да я что, я разве против, – пробурчал Глен.
– Все, прения закончены, – подытожил Хобб. – Выдвигаемся обычным порядком. Новичок идет в центре группы. Приглядывай за ним, Глен!
– Уж я пригляжу, – пообещал тот.
Хобб махнул рукой и первым зашагал в сторону глубокой расщелины, разрубающей зубчатую стену кратера. Остальные, включая и Гагарина, цепочкой потянулись за ним. Нормальной дороги к Заливу Изнеможения не было. Официально в Заливе не существовало никаких рукотворных объектов. А не официально – там вели нелегальные разработки вольные старатели.
Здесь был меркурианский фронтир, добывались небольшие партии самых редких металлов и продавались посредникам. Неудивительно, что старатели встретили чужака с недоверием. Хорошо, что Илия Барнс, тот самый «уважаемый человек», пользовался среди них авторитетом. Кто бы мог подумать, что столь доброжелательный сотрудник Миграционной службы занимается незаконным сбытом сырья? Но князя не интересовали чужие делишки, ему бы со своими разобраться. Главное, что благодаря Барнсу вольные старатели вызвались провести его, капитана Гагарина, в Залив Изнеможения – тайной тропой, известной только им.
