— Белтс, не дури! — воскликнул Рандольф. — Нет никаких ведьм!
— Была женщина-волшебница в Аэндоре, — возразил дядюшка. — Продолжай, Белтс.
— О Господи, сэр! — выкрикнул Рандольф. — Если мы собираемся пытать ведьм, то надо прочесть книгу Якова Первого! Этот шотландский король написал ученый трактат по демонологии. Он советовал судьям поискать на теле ведьмы печать сатаны. Это место нечувствительно к боли, так что, как писал Яков, искать его надо с помощью длинной иглы.
Но дядюшка даже не улыбнулся.
— Продолжай, Белтс, — сказал он. — Я не думаю, что кто-то зашел в твой дом и ограбил тебя. Но почему ты считаешь, что это сделала ведьма?
— Ну, сам посуди, Абнер, — пояснил старик. — Кто еще, кроме такой твари, сумел бы забрать золото? Вор не смог бы пролезть через замочную скважину, но есть такие существа, которые смогли бы. Моя бабушка рассказывала, как однажды в старину человек проснулся среди ночи и увидел серого волка, который сидел у очага. У человека, как и у меня, был припасен топор. Он схватил его и отрубил волку лапу, и тот заскулил и удрал через замочную скважину. А лапа, которая осталась лежать на полу, превратилась в человеческую руку!
— Тогда, Белтс, — воскликнул Рандольф, — тебе повезло, что ты не взялся за топор. А то что ты нашел бы у себя на полу?
Рандольф произнес эти слова с насмешливой серьезностью, но на лице у дядюшки Абнера появилось выражение ужаса.
— О Господи! — произнес он. — А в самом деле — что?
Белтс наклонился вперед.
— Как, по-твоему, что бы могло со мной случиться, если бы я взялся за топор? Я бы умер с топором в руке?
Выражение ужаса не покинуло лица дядюшки.
— Ты бы пожалел об этом, когда настало бы утро. Умереть иногда значит избежать ловушки.
— Так что? Я тогда попал бы в ад?
— Точно, Белтс, — отозвался дядюшка. — Прямиком в пекло!
Старик опустил руки на поручни стула.
— Твари с того света полны злобы, — пробормотал он громким шепотом.
Рандольф вскочил на ноги.
— Будь я проклят! — произнес он. — Мы что, живем во времена Роджера Уильямса, гонителя нечистой силы? И здесь, как в Массачусетсе, ведьмы скачут на лошадях и грабят мужчин с помощью колдовства? А мужчины боятся попасть в геенну огненную? Что это за глупости, Абнер?
— Это не глупости, Рандольф, — ответил дядюшка, — это чистая правда.
— Правда! — возмутился Рандольф. — Значит, по-твоему, это правда, что твари с того света способны пролезть внутрь через замочную скважину, забрать золото Белтса и улететь? А если он нападет на них с топором, то обречет себя на вечные муки? Это ты называешь правдой? Черт побери, человече! Неужели здравый смысл позволяет тебе называть это правдой?
