— Ты безумен? Ты выбираешь смерть? — не сумел сдержать раздражения Сальдур. — Мы предлагаем золото и прощение. Какой смысл отказываться?
— Он действительно собирается убить всех вас, — внезапно заговорил человек с шахматными фигурками в руках. — Неплохой размен — убрать с доски вражеского рыцаря, епископа и короля, и потерять при этом всего одного рыцаря[2]. Вы предложили ему не ту награду. Отдайте ему принцессу.
— Кого? — удивленно спросил Сальдур. — Аристу?
— У вас есть другая принцесса?
— Принцесса Меленгара здесь? — вздрогнув, спросил Адриан.
— Да, и они намерены казнить ее во время Праздника зимы.
— Но какое ему дело до принцессы? — недоуменно спросил Сальдур.
— Потому что Адриан Блэкуотер и его партнер Ройс Мельборн, которые гораздо лучше известны, как Рийрия, являлись королевскими защитниками в Меленгаре. Все успехи Алрика и его сестры в последние годы достигнуты при помощи Адриана и Ройса. Подозреваю, что они даже стали друзьями королевской семьи. Если, конечно, допустить, что аристократы могут позволить себе дружить с обычными людьми.
Адриан постарался дышать ровно и сохранять невозмутимость.
«Они поймали Аристу? — лихорадочно соображал он. — Как им удалось ее схватить? И как долго они удерживают принцессу? Кто этот человек?»
— Вот видите, ваша милость, в глубине души мастер Блэкуотер романтик. Ему нравится соблюдать собственный кодекс чести и решать задачи, которые он считает достойными. Убить невинного рыцаря, даже такого прославленного, как Бректон, было бы не совсем правильно. А вот спасти попавшую в беду даму — это совсем другое дело.
— С этим могут возникнуть проблемы? — спросил Этельред у Сальдура.
Регент немного подумал.
— Девушка оказалась весьма находчивой и доставила нам немало неприятностей, но Медфорд уничтожен, патриоты разбежались, а Дрондиловы поля долго не продержатся. Не представляю, как она может угрожать империи.
— Итак, мы договорились? — спросил Этельред, обращаясь к Адриану.
Адриан внимательно посмотрел на сидящего перед шахматной доской мужчину. И хотя он никогда не видел этого человека, ему казалось, что он должен его знать.
— Нет, — после долгого молчания сказал Адриан. — Я хочу еще и Дегана Гонта.
— Вот видите? Он защитник! — заявил Гай. — Или хочет им быть. Очевидно, Эсрахаддон сказал ему, что Гонт является наследником.
Теперь встревожился Этельред:
— Об этом не может быть и речи. Мы много лет искали наследника Новрона. Мы не можем его отпустить.
