Ход мыслей Лестера неожиданно прервался: раздалось веселое квохтанье, и вот уже птицы вразвалочку направились в отсек управления, одна из них взлетела на металлический шкаф, стопка микрофильмов покачнулась, кассеты разлетелись по полу. Лестер пинками вытолкал «курей» из отсека и кинулся к резервуару: люк был открыт. Это могла сделать только она, система.
Через микрофон Лестер обратился к компьютеру, отвечающему за охрану отсеков:
— Зачем ты это сделал? Зачем выпустил их?
Голос машины был четким, ровным, практически без интонаций.
— Они не выносят заточения. Они очень страдают — неужели ты не понимаешь?
— Но они мне мешают! Только вечный беспорядок от них!
— Я контролирую ситуацию: серьезные инциденты исключены. Но они живые существа, и правила предписывают не стеснять их свободы.
Компьютер был против него. Он принял собственное решение, наверняка в точном соответствии с программой, и заставить его изменить это решение было невозможно. Лестеру ничего не оставалось, как покориться. Он был потрясен до глубины души, такое ощущение, будто тебя предали. Впервые компьютер действовал вопреки его желанию, он сделал выбор в пользу других существ. Будь это другие люди — понятно, такая ситуация возможна. Но ведь речь шла о каких-то курах, начисто лишенных интеллекта. Неужели компьютер не видит разницы?
— Это животные, — сказал Лестер. — Примитивные существа, их нельзя ставить на одну доску с людьми. Ты не обязан проявлять о них заботу.
— Я улавливаю их эмоции. Они способны испытывать радость и страдание интенсивнее, чем ты. Я буду стараться, чтобы всем было хорошо. И тебе, и им.
— Но у меня ведь иное положение! Я на корабле единственное живое существо, наделенное интеллектом. Ты обязан выполнять мои приказы.
— Так, — ответил компьютер. — В случае если твои приказы не противоречат общим законам.
На следующий день Лестер обнаружил, что с установкой искусственного климата творится неладное. Он заглянул через решетку: в шахте, откуда поступал теплый воздух, видна была куча скомканной тонкой фольги — новейшие карты открытых экспедицией планет были разодраны в клочья. Сверху покоились пять зеленоватых шариков размером с теннисный мяч. Лестер рванул решетку, но она оказалась запертой.
— Что это значит? Открой сейчас же!
— Что ты намерен предпринять? — раздался голос из динамика.
— Хочу посмотреть, что это такое.
— Я готов дать разъяснение. Это яйца. Скоро у нас появится молодое поколение!
— Еще несколько экземпляров этой мерзости! — вспылил Лестер. — Я не допущу этого! — В гневе он еще раз рванул решетку. — Открой немедленно!
