Обнаружил большую колонну пехоты и техники, командир группы принял её за вражескую и отдал команду ударной 95-й эскадрильи атаковать колонну «противника», следовавшая выше 97-я FS прикрывала атаку ударной эскадрильи, а 96-я FS находилась на подходе к цели, т.к. следовала в хвосте боевого порядка.
Севернее г. Ниш располагался аэродром, на котором базировался 866-й ИАП 288-й ИАД 17-й ВА. Находившийся на КП начштаба полка майор А.А. Сигорский получил команду от командира 288-й ИАД полковника Б.А. Смирнова срочно поднять в воздух наши истребители. По тревоге в воздух были подняты 8 экипажей полка. После первых атак по самолетам открыла огонь ЗА из состава ПВО аэродрома Ниш, сбив один самолет «Лайтнинг», упавший в 1 км севернее аэродрома.
В 13.00 первой взлетела по зрячему дежурная пара Як-9 (ведущий л-т Кривоногих и ведомый мл. л-т Шипуля). Самолеты пошли с правым разворотом на сближение с ближайшим звеном «Лайтнингов». Одна из пар Р-38 обнаружив, атакующие их истребители перешли в атаку на пару л-та Кривоногих. При этом л-т Кривоногих вступил в маневренный бой с парой Р-38, а его ведомый мл. л-т Шипуля увлёкся атакой по ведущей паре Р-38, заходившей на повторную атаку наземных войск, и с первой же атаки поджег одного из них. «Лайтнинг» под углом в 40 градусов врезался в землю в районе 500 м севернее аэродрома Ниш, где и сгорел.
Лейтенант Кривоногих, в ходе боя отбиваясь от атак двух Р- 38, оттянулся на несколько километров севернее от аэродрома, и, возможно, повредил один Р-38, но при атаке второго их обоих обстреляла советская ЗА и сбила самолет л-та Кривоногих, который упал в 8 км севернее аэродрома. Летчик погиб.
Через 5 минут после первой пары в небо ушли ещё 6 Як- 9, их пилотировали: командир АЭ к-н Бондарь, командиры звеньев ст.л-т Сурнев, ст.л-т Железнов, ст.л-т Поциба, летчики л- т Жестовский и мл. л-т Сердюк. Вылетали второпях, по мере готовности, т.е. одиночно, и получилось, что связанных пар у наших не было. Более опытные летчики опознали самолёты союзников и старались уклоняться от боя с ними, демонстрировали, что они свои. Их усилия увенчались успехом — Сурнев и Поциба добились прекращения американцами своих атак. Двое же младших летчиков, взлетев, сразу вступили в бой. Мл. л-т Сердюк сбил одного и, возможно, подбил ещё одного самолета Р-38. Лейтенант Жестовский, возможно подбил один Р-38, после чего был сам сбит и покинул самолет с парашютом.
Еще через пять минут после взлёта 6 Як-9 группы взлетела пара Як-3 в составе к-на Колдунова и л-та Красюкова. Пилоты опознали американские самолеты и в бой с ними не вступили. Также удалось правильно опознать противостоящие самолеты пилотам четверки Як-9Т из состава 897-го ИАП, вылетевшей по тревоге на прикрытие аэродрома.
