Эскадра медленно продвигалась на юго-восток. Уже давно наблюдатели обшаривали биноклями далекое темное побережье. Но они не могли найти ни одного огонька, ни одной светлой точки. Все на востоке было темное и безжизненное, словно вдоль всего побережья не осталось ни одного человека.
Наклонившись над морской картой, командующий эскадрой адмирал Фрессер слушал рапорты радистов, которые читал ему адъютант. До сих пор все было в порядке. Вероятно, советское командование не ожидало появления вражеской эскадры в этом районе. Иначе заметны были бы какие-нибудь признаки подготовки к встрече. Наблюдатели докладывали, что на всем расстоянии до самого берега море было чистое. Оставалось только преодолеть возможное сопротивление береговой артиллерии.
Адмирал Фрезер поднял квадратную голову с тяжелыми челюстями. Круглые очки его сухо блеснули. Он положил длинный прокуренный желтый палец на карту:
— Приказ — "выслать эскадрилью самолетов-разведчиков в сторону берега. Вместе с ними, вылетают бомбардировщики. Задача — уничтожить батареи береговой артиллерии и обеспечить высадку десанта. Все рапорты передавать мне".
Флагманский линкор "Штальхельм", как и остальные корабли эскадры, шел без огней. Вечерняя тишина нарушалась только непрерывным плеском свежих волн о борта линкора. Скрытые в глубине огромного стального корпуса дизели, работали бесшумно; только иногда ритмично вздрагивала палуба. Адмирал Фрессер вновь поднял голову: он услышал мощный рокот самолетов, которые взлетели с палубы авианосцев и сразу устремлялись к советским берегам, выполняя его приказ.
Адмирал взмахом руки подозвал к себе начальника штаба.
— Прошу.
Он очертил карандашом две точки на берегу, сильно нажимая на карту:
— Окончательно решено высаживать десант именно здесь. Я уверен, что в этом пустынном месте мы не встретим…
Фраза оборвалась. Зазвонил телефон. Одновременно мелькнул тревожный сигнальный красный огонек на столе адмирала. Длинный желтый палец нажал на кнопку. Из репродуктора зазвучал голос:
— Командир эскадрильи разведчиков докладывает, что на него неожиданно напали советские истребители. Он принимает бой своими силами, прикрывая бомбардировщики.
Адмирал вопросительно посмотрел на начальника штаба. Но спросить он ничего не успел, потому что тот же голос снова произнес:
— Командир эскадрильи разведчиков докладывает, что советские самолеты разделились на две группы. Первая атакует наши самолеты, вторая прорвалась в направлении эскадры, курс вест.
