– Доброе вам утро, путники, – произнес он. – Меня зовут Валко. Я страж моста и буду счастлив, если вы присоединитесь к моему завтраку. – От сковороды поднимался такой аромат, что они не стали раздумывать. Минотавр принес из башни ещё два стула и небольшой круглый столик, который накрыл льняной скатертью и сервировал серебряными приборами и фаянсовой посудой. Из клокотавшего на углях чайника он разлил кофе и подал каждому свежевыловленную жареную форель с гарниром из грибов, укропа и половинки лимона.
Форель была сладкой и таяла во рту, будто струйки тумана над рекой, и они ели молча, слушая переливы и невнятное бор-мотанье воды под мостом. Позже, когда Адеви и Пико свернули сигареты, радушный хозяин вновь налил им кофе, привалился к дверному косяку и произнес:
– После сытного завтрака люблю за второй чашкой кофе послушать историю, если находится подходящий рассказчик. Могу ли я просить вас о таком одолжении?
– Я не рассказываю истории при свете дня, – поморщилась Адеви, но Пико не заставил себя упрашивать. Он рассказал, как собрался на поиски утреннего города, как блуждал по лесу и был плененен разбойниками, как обучался воровскому ремеслу и как Адеви решила сопровождать его. Выслушав, минотавр торжественно кивнул.
– Я прожил здесь долгое время, полукровки вроде меня старятся не столь быстро, как ваши соплеменники. Несколько раз мне встречались те, кто искал утренний город, стремясь обрести крылья.
– И они добрались туда? – воскликнул Пико. – Познали тайну полета?
– Никто ни разу не пересек мост, пока я стою здесь на страже, – отвечал минотавр, – я же не знаю, что лежит по ту сторону.
– Пересекать мост запрещено? – спросила Адеви.
– Нет, но любой, кто хочет это сделать, сперва должен сразиться со мной. Я страж моста и до сих пор не знал поражений.
– Нет ли другой переправы через реку? – спросил приунывший Пико.
– Река течет по краю дремучего леса, и единственный путь на ту сторону лежит через этот мост. Но, любезные гости, к чему печалиться? Сейчас, да и после, идти туда вам незачем. Куда лучше было бы остаться здесь и составить мне компанию, чтобы скрасить одиночество моей службы. В реке хватает форели, лес полон грибов и кроликов. Вечерами мы могли бы петь, играть в шашки, и по мне нет ничего увлекательнее рыбной ловли.
– Я лично должен либо перейти мост, либо погибнуть, – сказал Пико. – Я не отступлюсь от задуманного. Но сначала, сударь, если не возражаете, поведайте вашу историю.
