– Ну, гость непрошеный, – повернулась он к Пико, – ты кто? Заплутавший охотник или лазутчик из другой шайки? Говори, да с оглядкой. У царицы лжи хороший нюх на правду.
Он сел, выпрямив спину, и обвел глазами круг грозных лиц.
– Меня зовут Пико, – сказал он. – Я из города возле моря. По призванию я библиотекарь, хранитель книг, таких, какие вы едва не бросили в костер. Не думаю, что вы сможете за них что-нибудь выручить – в своем городе я был единственным собирателем подобных диковин. История моя такая. Мальчиком я полюбил крылатую девушку, но в силу обычаев нас разлучили. Я тоже был рожден от крылатых родителей, только по причуде судьбы лишен крыльев, тот же переменчивый рок отнял у меня предмет всех моих чаяний, и потому мой единственный шанс вернуть свою любовь – обрести крылья. И вот, когда однажды гриб открыл мне письмо давно умершего библиотекаря, где говорилось, что утренний город, в котором, как гласят легенды, можно научиться летать, находится не за морем, а на востоке, за дальним краем леса, я собрал рюкзак и отправился в путь, чтобы найти крылья или встретить в пути свою смерть. Три дня я шел вперед, пока вчера не нашел тропинку, которая привела меня к вашей засаде.
– Ты, несомненно, говоришь правду, – сказала Адеви, – только ты наивный простак, если думаешь, что у леса есть край, а будь оно и так, что сможешь туда добраться. Ребята, – обернулась она к разбойникам, – кто возьмется проводить парня дальше на восток?
Вопрос вызвал в стане разбойников замешательство.
– Я не такой отчаянный, – пробормотал один.
– Я выйду против любого мужчины, – сказал другой, – но в лесу полно причудливых и опасных тварей. Это нечестно – биться с теми, кто превосходит людей либо им уступает. Мы не лезем к ним, а они к нам – пусть так и остается.
Остальные одобрительно заворчали.
– Против любого мужчины, говоришь, – отозвалась Адеви, – но готов ли ты выйти против женщины?
Разбойник нахмурился и покраснел, шевеля палкой угли костра, а шайка принялась улюлюкать, хотя в душе каждый боялся атаманши.
– Трусливый сброд, – вновь заговорила она с Пико. – Но страх их не на пустом месте стоит.
– Я решился пойти, и либо найду крылья, либо свою смерть, – ответил он.
– И ты не боишься чудовищ? – во взгляде её мелькнуло жадное любопытство.
– Ещё как боюсь, но таков мой путь.
– Ладно, все это болтовня, – резко оборвала она, щелчком отправив сигарету в огонь. – Твой путь оканчивается здесь. Согласен вступить в мою шайку? Готов украсить клеймом свою руку? – Она закатала рукав, открывая выжженный полумесяц. – Готов стать товарищем в наших ночных приключениях? Жизнь разбойника нелегка, но наградой тебе будет бешеный стук сердца, танцы в лунном свете, брызжущая на руку горячая кровь и, конечно, золото. Золото! – Тут она запустила в карман руку и швырнула к ногам Пико пригоршню монет.
