Со смертью отца каждый из детей начал зарабатывать хоть и небольшие, но деньги, для того чтобы прокормиться самому и хоть немного помочь семье. Работали все, за исключеием семимесячного Вилли. Мальчишки чистили ботинки, распевали песни, продавали газеты. В то время было два способа разбогатеть: примкнуть к гангстерам или стать артистом. Обе профессии были одинаково уважаемыми. Джордж стал «артистом», когда ему исполнилось семь лет. Он организовал небольшую группу, они назвали себя «Пи Ви квартет». Он был ведущим певцом, а друзья подпевали. Мальчики пели повсюду, где им могли бросить пару монет. «Сначала я думал, что они бросают деньги потому что мы хорошо поем, позже я понял, они платят нам за то, чтобы мы замолчали, – рассказывал Джордж Барнс. – С той минуты как я начал петь, танцевать или что-нибудь рассказывать, я понял, что моя жизнь в шоу-бизнесе. Я начал брать уроки танцев, они стоили тридцать пять центов за урок, я не мог дождаться когда можно будет идти в танцкласс». Итак, первые шаги были сделаны, и, начав работать со своими братьями Абрамом и Изей, Натан Барнбаум взял себе сценический псевдоним Джордж Барнс и нес это имя в течение 91 года.
Водевиль вскружил головы многим молодым людям в то далекое время. Почти все мечтали быть актерами. В 1914, 1915, 1916 годах во многих городах Америки возникали и тут же исчезали, не выдерживая конкуренции, маленькие театрики. Представления были несложными: несколько песен, танцы. Публика принимала все очень доброжелательно, не скупилась на аплодисменты. Это было неплохой школой для начинающих актеров, а Джордж к тому времени стал уже «ветераном» сцены.
Однако семья по-прежнему жила в бедности. Дора шила и стирала чужое белье, дочери выходили замуж, несмотря на отсутствие приданого, селились поближе к матери. Сыновья тоже уходили из родительского дома, находя работу и жилье. Прежде столь тесная квартира стала просторнее, но жить легче не становилось. Довольно часто все ели на обед любимый, популярный среди бедноты, суп: кетчуп, растворенный в кипятке. Интересно, что Джордж Барнс, став богатым и знаменитым, не изменял своим привычкам, и в самых дорогих ресторанах частенько заказывал любимый с детства суп, приводя тем самым в замешательство официантов.
Джордж выступал несколько раз в неделю в шоу – танцевал, пел, катался на роликовых коньках. Его имя начало мелькать в афишах, правда его набирали маленькими буквами. Пора было подумать о чем-то более серьезном. И вот Джордж объединился с молодым актером Билли Лорэном. Они придумали номер «Бродвейские воришки». Это было забавно, публика начала хлопать на «30 секунд дольше», – как отметил Джордж. И все равно это было не то. Барнс чувствовал, что все только начинается, что его скромные выступления – лишь прелюдия к чему-то главному. Что же ждет его впереди?
