Бусыгин ведет машину в указанное место. За ним — легковушка Духова и полуторка, в которой сидели бойцы, слесари, фельдшер.
У обрыва Николай останавливает танк, говорит Родиону:
— Вылезай.
— Зачем?
— Чего обоим лезть в купель.
Родион молча вылез из танка.
Машина медленно спускается к реке, въезжает на лед…
Нет, не проскочила. Провалилась.
Бусыгина вытащили из ледяной купели, отогрели у костра, укутали и — к Духову.
— Стало быть, не проскочили, — сказал Духов. — Маленько просчитались мы. Скверно. Ладно, дорогой, не сердитесь, виноваты мы перед вами, извините, прошу вас. Исправим ошибку, и проскочите, как пить дать… Температуру измерили, не простыли? Нет? Ну и отлично. Поехали домой, вам отлежаться надо. О машине не беспокойтесь, ее привезут.
Следующее испытание было более серьезным и ответственным. Прыжок с обрыва на лед и преодоление речушки.
Появился Константин Ковш. Еще более похудевший, усталость в глазах, но по-прежнему собранный и готовый к работе.
— Давай-ка отработаем прыжок на тренажере, — говорит Ковш. — В момент прыжка бросай рычаги, согни корпус, будь готовым держать голову руками. Пошел… Раз! Взять рычаги! Выводи машину!
И так — десять, двадцать, тридцать раз подряд. До изнеможения.
— Костя, больше не могу. Все, не могу.
— Никто не может, а ты — моги! — Это его любимое изречение.
— А на какой черт прыгать на танке, зачем?
— Коля, в бою всякое бывает. Приходится и прыгать и летать.
Ковш показывает в двадцатый и тридцатый раз — как надо прыгать с танком. Разъясняет:
— Обрушить с крутого откоса на лед металлическую громаду, да еще на скорости — дело хитрое, но вполне возможное. Я прыгал — ничего особенного. Главное что? Не обрушить, а прыгнуть. Пролететь по воздуху, чтобы потом плавно скользнуть по льду. Плавно — понял? А для этого что надо? Поднять нос танка, и чтобы не плюхнуться, а скользнуть. Как на катке…
Среди заснеженных полей вьется река Чумляк, скованная льдом. И чтобы выбраться сюда, надо прыгнуть с небольшого обрыва, совершить «высший танковый пилотаж».
Бусыгин изучил местность, сел в машину и повел ее к обрыву. Он чувствует возрастающую скорость, нажимает на акселератор до отказа. Приближался момент прыжка. Николай крепче сжал рычаги. «Ну, Никола!..»
Прыжок!
Николай мгновенно задирает нос танка, потом бросает рычаги, сгибает корпус… Сильный удар швыряет Бусыгина вперед. И все-таки он успевает схватиться за рычаги танка. Машина скользит. Скользит!
Легко, невесомо, как во сне пролетел Бусыгин на машине несколько десятков метров. Даже подумать успел: «Молодец ты, Бусыгин, прыгнул! Высший пилотаж!»
