Иванов поглаживал бороду, кивал головой, улыбался, лукавьте глазки его обволакивали собеседника самым сердечным благорасположением.
— Ведь я же на кого сетовал? — восклицал он. — Кому ставил на вид? Вашему штабу, бумажным этим людишкам. Им бы на все отписываться, по всякому поводу мудрствовать.
— Позвольте вам заметить, ваше высокопревосходительство, — холодно остановил его Брусилов, — мой штаб находится под моим непосредственным начальством. Сам по себе он ничего делать не может, ни от чего отписываться не смеет. Я сам обязан наблюдать за действиями и работой моего штаба. Не отвечающих своему назначению лиц я устраняю. Однако смею доложить вам, что на сей раз таких лиц не усматриваю. Начальник штаба генерал Ламновский и весь штаб работают хорошо. Если же они заслужили неудовольствие главнокомандующего, то в этом опять-таки виноват я.
— Ну, знаете, Алексей Алексеевич, это уж, простите мне, — гордыня. Прямо скажу — гордыня, — начинает сыпать слова Иванов.
Но его снова прерывает сдержанный голос Брусилова:
— Исходя из этих соображений, я просил верховного освободить меня от командования армией. Его императорское высочество почли меня благосклонной телеграммой — вот она.
Командарм протягивает Иванову телеграфный бланк.
— Признаться, ее последняя фраза меня несколько смутила. Она подтверждает мои сомнения в возможности продолжать службу под руководством вашего высокопревосходительства. Если мои возражения на иные приказы Юзфронта рассматриваются вашим высокопревосходительством не как стремление помочь вам в трудном и общем для нас деле, а как своеволие и сознательное неподчинение…
— Да Господи Боже мой! Да ничего подобного, — опять вскидывает руки, ахает, качает из стороны в сторону головой Иванов.
Но Брусилов неумолимо идет к своей цели.
— Если это так, повторяю я, то кто же может дать мне гарантию в том, что вообще все мои действия не вызывают сомнений и неудовольствия Юзфронта?
— Да не так! Не так, заверяю вас. Откуда у вас такие мысли?
Иванов прижимает к груди руку, всем туловищем тянется через стол к Брусилову.
— Еще недавно я слышал от его величества самые лестные о вас отзывы. Помилуй Бог! Какие сомнения? Какое неудовольствие?
Он крестится:
— Вот вам святая правда. Никаких!
— В таком случае вашему высокопревосходительству не трудно будет ответить мне прямо: пользуюсь ли я вашим доверием? И что вы имеете лично против меня?
Иванов широко улыбается, откидывается на спинку кресла, вынимает большой клетчатый носовой платок, звучно сморкается, вытирает платком усы, говорит удовлетворенно:
