— Да-да, — поспешно согласился Джессоп. — Нельзя сказать, что я сам очень добродетелен, но есть люди, видите ли, которые считают, что ваша жизнь ненормальна.
Хилари ответила:
— Я к таким не отношусь.
— Безусловно! — как-то невпопад согласился мистер Джессоп.
Он рассматривал ее, задумчиво прищурившись.
Хилари продолжила:
— Итак, может быть, теперь, мистер э…
— Джессоп.
— Итак, может быть, теперь, мистер Джессоп, вы оставите меня в покое?
Но Джессоп покачал головой:
— Пока еще нет! Хотел знать, что скрывается за вашей решимостью. Теперь стало ясно, не правда ли? Вас не интересует жизнь, вы не хотите продолжать ее, и вы, более или менее, приветствуете мысль о смерти?
— Да.
— Отлично, — с готовностью подхватил Джессоп. — Мы уяснили наши позиции. Теперь перейдем к следующему пункту. Это обязательно должно быть снотворное?
— Что вы хотите сказать?
— Ну, я уже объяснил вам, что все не так романтично, как кажется. Выброситься из окна также не слишком приятно. Совсем не обязательно, что вы умрете немедленно. То же можно сказать и о смерти под колесами поезда. Существуют другие способы!
— О чем вы?
— Предлагаю вам другой вариант. Весьма потешный, ей-Богу! И довольно волнующий. Буду с вами откровенен. Существует один шанс из ста, что вы не умрете. Но исходя из обстоятельств, предвижу, что вы станете сильно возражать против того, чтобы не умирать.
— Не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите.
— Разумеется, не имеете, — согласился Джессоп. — Я еще и не начинал вам объяснять. Боюсь, мне не удастся быть кратким, я имею в виду, придется предварительно рассказать вам небольшую историю. Мне продолжать?
— Продолжайте.
Джессоп не обратил никакого внимания на сдержанность ответа и принялся рассказывать в той манере, которая еще более подчеркивала его сходство с совой.
— Полагаю, вы относитесь к числу женщин, читающих газеты и находящихся в курсе происходящих событий, — начал он. — Вы наверняка читали об исчезновениях время от времени различных ученых. Около года назад то же самое случилось с одним итальянцем, а два месяца тому назад пропал молодой ученый по имени Томас Беттертон.
Хилари кивнула:
— Да, я читала об этом в газетах.
— Но в действительности информация в газетах была далеко не полной. Больше людей, я имею в виду, исчезло. И не всегда ученые! Некоторые были молодыми людьми, занимавшимися важными медицинскими исследованиями, были химики, физики. Был даже юрист. Да… Очень много специалистов, и отовсюду! Что ж, мы живем в так называемой свободной стране. И кто хочет, может выехать из нее. Но в этих специфических обстоятельствах нам необходимо узнать, почему люди уехали, куда уехали и, что не менее важно, как уехали. Уехали ли по собственной доброй воле? Или их похитили? Может, принудили выехать шантажом? Что это за организация, которая приводит в действие весь механизм, и каковы ее конечные цели? Вопросов очень много. И мы хотим найти на них ответы. А вы могли бы помочь нам!
