С Илюшей я впервые встретился, когда возвращался на машине из Новороссийска в Горный. Мальчик лет девяти, сухощавый, загорелый, стоял с пустым ведерком на перевале «Волчьи ворота» – там, где обычно жители ближних поселков торгуют грибами и ягодами.
– Тебе куда? – спросил я, приоткрыв дверь.
– До Нижней Баканки подбросите?
Нижняя Баканка – поселок, находящийся на трассе Новороссийск – Краснодар, за Горным в девяти километрах.
– Я до Горного, – ответил я.
Мальчик встрепенулся:
– Ну, довезите хотя бы до Горного, а дальше я как-нибудь доберусь.
Мальчик сидел на заднем сиденье, ведро держал на коленях, я посматривал на него через зеркало заднего вида.
– Грибы продавал? – спросил я.
– Опята, – пояснил он.
– Сколько сейчас ведро стоит?
– Тридцать рублей.
– А в школу ты ходишь? – спросил я, вспомнив, что сегодня рабочий день.
Мальчик застеснялся и, помедлив, неуверенно произнес:
– Некогда мне ходить, работать нужно.
Я понял, что мой вопрос поставил его в неловкое положение. И стал внимательнее присматриваться к нему. Лицо его было открытым и, мне показалось, искренним, только весь он как-то двигался, озирался, будто ждал откуда-то подвоха, удара или еще какой-нибудь неприятности.
– Родители есть?
Мальчик кивнул головой.
– Пьют? – спросил я и понял, что попал в цель, так как он вновь утвердительно кивнул головой.
– И бьют?
– Да нет, – возразил он, а потом добавил: – Ну, иногда бывает. Да мне-то ничего.
У меня на сердце сразу стало скверно и гадко.
Когда мы проехали Горный, мальчик встрепенулся, озираясь по сторонам, воскликнул:
– Дядя, мы Горный проехали!
– Я тебя до Баканки довезу.
Когда он собрался перед выходом заплатить мне за подвоз, я достал пятидесятирублевку и протянул ему. Это настолько ошарашило его, что он потерял дар речи.
– Это мне? За что?
– Да бери, говорю, – настаивал я.
– Но я же ничего не сделал, это я вам должен заплатить! – сопротивлялся мальчишка.
– Бери и не спорь.
Я смотрел, как он скоро идет по переулку, исполненный восторга и удивления. Я завел машину и подкатил к нему, и он, увидев меня, будто испугался того, что я передумал и сейчас заберу свои деньги обратно. Я открыл окно и жестом подозвал его к себе.
– Тебя зовут-то как?
– Меня – Илья, – ответил он, все еще пребывая в недоумении от полученных денег и в ожидании того, чего же я еще от него хочу.
– А меня Владимиром, – представился я.
– Дядя Вова, – подтвердил он.
– Ты вот что, Илья, я живу в Горном. Там на горе есть два больших тополя, как раз около них мой дом.
