- Ты поэтому заступился за меня? - тихо спросил Моби Дик.
- Черта с два... Ничего ты не понял, дурачок. Я сам не у дел, завидую молодым. Кое-что в зависти разумею, понял?
- Понял,- отвечал окончательно сбитый с толку Моби Дик...
Заседание оперативного штаба подходило к концу. Профессор Главса выслушал всех членов штаба по очереди и был доволен их единодушием: "Вы ни перед кем не отвечаете, профессор. Проект "Кит" - целиком ваш. Ликвидируем Моби Дика, заложим в инкубатор новое яйцо, безжизненную биометаллическую массу тоже пустим в дело: послужит в качестве пищи для зародыша. Если во время ликвидации пострадает тот человек, как бишь его... Штепарж, то представим правительственной комиссии неопровержимые факты, свидетельствующие о том, что он сам виноват в своей гибели. Его предостерегали, а он не внял".
- Итак,- провозгласил профессор и торжественно поднялся,- приступаем к завершающей фазе.
- Все энергетические пушки на номинальном уровне! - доложил главный энергетик.
- Хорошо,- резюмировал Главса.- Приготовьтесь открыть огонь. Начинаю отсчет: 10... 9... 8... 7... б... 5... 4... З... 2...
- Профессор! Профессор!
В кабинет ворвалась перепуганная секретарша, схватила ученого за руку и бесцеремонно потащила к окну. Главса хотел возмутиться, но увиденное за окном лишило его дара речи.
Моби Дик изменился до неузнаваемости. Ничто в нем не напоминало выброшенную на берег медузу. Бока сверкали стальным блеском. Еще недавно они навевали мысль о луже после дождя. Морщины и складки на корпусе разгладились, он раздувался, как баллон, впереди воинственно торчал острый нос, с плеском выбросились плавники и хвост. Моби Дик увеличивался, рос на глазах.
Персонал слушовицкого космодрома высыпал отовсюду: из лабораторий, канцелярий, туалетов, столовых и курилок. Звездолет - теперь это, несомненно, был звездолет - поднялся метров на пять, животная дрожь пробегала по его корпусу.
- Звездолет "Моби Дик" ожидает приказа! - раздался глубокий, низкий, неземной голос.
- Собачья чушь! - в ярости заорал Главса, царапая ногтями по оконному стеклу.- Чтобы меня обставил какой-то пенсионер, отставной козы барабанщик?! Не бывать тому! Да вы знаете, кто я?! - Голос у него срывался, он злобно грозил звездолету кулаком. Потом умолк, резко повернулся к главному энергетику: - Чего вы ждете? Почему не открыли огонь?
- Но вы же не отдали приказа, профессор!
- На чем я остановился?
- На... кажется, на цифре "два".
