Огромную роль в феодальной системе играло государство. Оно обеспечивало защиту населения от внешних угроз и являлось главным носителем внутреннего порядка в море феодальной вольницы. От государства исходили указы, направленные против разбоя, нарушения торгового и общинного мира, на упорядочение мер веса и монеты, соблюдение норм гражданского права. В то же время государство было одним из главных эксплуататоров широких народных масс. Оно представляло в первую очередь интересы господствующего класса, хотя в зависимости от конкретно-политических условий короли могли выступать иногда против отдельных групп феодалов, поддерживать до определенного предела интересы городского сословия или даже некоторых слоев крестьянства.
Для понимания того, как функционировала феодальная система, необходимо изучать и общественное сознание и идеологию, которые во многом определяли психологию и социальное поведение людей того времени. Общей характерной чертой общественного сознания эпохи было преобладание религиозного мировосприятия и мировоззрения. У истоков средневековья в Европе было две основные религии: различные виды язычества и христианство. С начала II тысячелетия христианство, как уже говорилось) стало доминирующей религией континента[5]. Его главным пропагандистом и защитником являлась официальная христианская церковь. В XI в. она разделилась на Западную, католическую, с центром в Риме, и Восточную, православную, с центром в Константинополе. Они различались по своей догматике, обрядности и политической роли, но их идеологическая функция во многом была сходной.
Христианская церковь в средние века выступала носителем новых культурных ценностей. Вместе с тем из сложного, противоречивого набора христианских идей ортодоксальная церковь и на Западе, и на Востоке наиболее активно пропагандировала в основном те, которые помогали освящать божественным авторитетом феодальный строй, социальное неравенство, внушать народным массам смирение и беспрекословное повиновение феодалам и государству. В руках официальной церкви, таким образом, христианство превратилось в форму господствовавшей в средневековом обществе церковно-феодальной идеологии. Церковь была безжалостна к инакомыслию, неортодоксальному истолкованию вероучения, возможности которого таит в себе христианство. Последнее давало почву для возникновения разнообразных ересей, а иногда и для свободомыслия, которое в ту эпоху нередко также выступало в теологическом облачении.
