Весь раннесредневековый период, в рамках которого совершился переход от античности к средневековью, прошел в Европе на фоне этих непрерывных войн, в борьбе и взаимодействии многих народов. Он занял во всех ее регионах пять-шесть столетий. В обстановке военных грабежей, опустошений и насилий еще более усугублялись явления общего хозяйственного, политического и культурного упадка, нараставшего в Западной Римской империи еще в III—V вв. В раннее средневековье в Западной Европе ускорились аграризация и дезурбанизация хозяйственной жизни, значительно сокращалась торговля, особенно сухопутная, закреплялись натурально-хозяйственные черты экономики, рушилась прежняя римская государственность. Несколько позднее эти процессы усилились и в Византии, которая, однако, сохраняла позднеримскую государственность. Одновременно углублялся упадок античной культуры (в большей степени на Западе, в меньшей — в Византии). Происходило ее постепенное перерождение во взаимодействии с еще примитивной, но более динамичной культурой варварских народов, среди которых широко распространялось христианство.
Главным содержанием периода раннего средневековья был, как отмечалось, комплексный процесс генезиса феодализма. Ядро его составляло формирование нового феодального способа производства, его основы — феодальной земельной собственности в ее разных формах, главных антагонистических классов нового общества — собственников земли — будь то отдельные феодалы, церковь или государство — и в той или иной мере зависимых от них мелких сельских производителей — крестьян. Генезис феодализма сопровождался развитием новых, феодальных форм внеэкономического принуждения. Одновременно развивались новые, раннефеодальные государства. Генезис феодализма привел также к существенным изменениям и в культурной жизни общества, идеологической надстройке, социальной психологии.
Главным из этих изменений в сфере идеологии было постепенное превращение христианской религии в ее ортодоксально церковном истолковании в господствующую идеологию рождавшегося феодального общества. Христианство сыграло также немалую, хотя часто противоречивую, роль в формировании новой средневековой культуры. Комплексный и сложный процесс перестройки общества совершался в условиях ожесточенной социальной и классовой борьбы разного типа и уровня. Побеги рабов и колонов, а иногда и их вооруженные выступления против сохранявшегося еще старого эксплуататорского класса — рабовладельческой аристократии на территориях бывшей Западной Римской империи и Византии, восстания народных масс против налоговой эксплуатации государства, выступления разорявшихся и втягивавшихся в феодальную зависимость крестьян против феодалов, нередко принимавшие форму антихристианских (в пользу язычества) движений или, особенно в Византии и на Балканах, народных ересей, — таковы главные формы социальной борьбы, в ходе которых рождался феодальный строй и которая оказывала на этот процесс немалое влияние. Как уже отмечалось, этот процесс происходил неравномерно и асинхронно в разных частях континента: раньше всего — к X в. — он завершился в континентальной Западной Европе. В Англии и Зарейнской Германии феодализм сложился в конце XI — начале XII в., в Византии в XI—XII вв. Примерно тогда же феодализация завершилась в славянских государствах на Балканах, в Скандинавских странах, в Центральной Европе и на Руси — к середине или концу XII в., в Карпато-Дунайских землях, у литовцев и других прибалтийских народов — в XIII и даже XIV в.
