С середины V в., после ухода римских легионов, начались массовые вторжения в Британию германских племен из Северной Германии и с Ютландского полуострова — англов, саксов, ютов, фризов. В результате непрерывных войн с местным кельтским населением к концу VI в. на территории Британии образовалось семь варварских королевств: Кент, созданное ютами; Уэссекс, Эссекс и Суссекс, основанные саксами; Восточная Англия, Мерсия и Нортумбрия, населенные в основном англами.
Таким образом, ликвидация Западной Римской империи в 476 г. по существу лишь санкционировала уже начавшийся распад. С крушением Западной Римской империи и возникновением на ее территории многочисленных варварских королевств в Западной Европе начал рождаться новый мир средневековья. Хотя и иными путями, он складывался и в Восточной Римской империи, устоявшей под ударами варварских вторжений V—VII вв. Вступили в эпоху средневековья и те многочисленные, в том числе славянские, племена Центральной, Юго-Восточной и Восточной Европы, которые ранее не были вовлечены в орбиту влияния раскинувшейся на трех континентах Римской империи. Главным содержанием этого переходного периода был процесс складывания (генезиса) феодализма в Европе, охвативший все сферы жизни общества. Основные черты этого процесса и конкретные формы, в которых он проявлялся в разных регионах, наложили глубокий отпечаток на историю не только раннего средневековья, но и европейского феодализма в целом. Поэтому общая характеристика этого процесса в его наиболее важных проявлениях должна послужить своего рода прологом ко всему тому.
Рождение новой Европы происходило в сложной обстановке войн, переселений, продолжающихся варварских вторжений на территорию Западной Европы и Византии. С возникновением варварских королевств положение не стабилизировалось. Сами эти королевства постоянно воевали друг с другом; вплоть до VIII—IX вв. по Европе передвигались многочисленные племенные союзы, не сумевшие основать своих государств: германские (свевов, герулов, гепидов, скиров), тюркские (гуннов, аваров, протоболгар), иранские (аланов), славянские. Арабская экспансия в VII в. охватила Европу и со стороны Византии (особенно ее азиатских владений), и со стороны Испании, завоеванной арабами в начале VIII в. В 40-е годы IX в. они утверждались и в Южной Италии, Сицилии, Сардинии, на Корсике. В X в. в Западную и Центральную Европу вторглись венгры (кочевники-скотоводы угро-финского происхождения), занявшие Паннонию. С конца VIII до середины XI в. Западную и Южную Европу опустошали набеги норманнов — северогерманских народов, населявших Скандинавские страны. С X в. начался период непрерывной борьбы Древнерусского государства с кочевниками, вторгавшимися в его южные области, — аварами, новыми волнами венгров, позднее с печенегами.
