Наполненный бурными событиями зрелый этап средневековья, с его длительными войнами и грандиозными военно-колонизационными предприятиями, внутригосударственными распрями и борьбой за политическую централизацию, мощными восстаниями и ересями, подвигами свободомыслия, принято, в свою очередь, подразделять на две фазы. Первая — до конца XIII в., когда в передовых странах континента был достигнут своего рода «пик» феодализма. Вторая — XIV—XV вв., когда в феодальной системе возникли кризисные явления и наметились первые, еще нестойкие элементы раннего капитализма.
XI—XIII столетия повсеместно в Европе отмечены значительным экономическим подъемом. Выросли тысячи городов, множество ремесленных и торговых слобод. Многие города добились самоуправления, в них сложились цехи и гильдии, трудились ремесленники и торговцы сотен специальностей. Расширились различные промыслы, особенно горно-металлургические, лесные, морские. В сельском хозяйстве возникли важные усовершенствования, происходила широкая внутренняя колонизация: расчистка лесов, распашка пустошей, осушение болот. Экономический подъем XI—XIII вв. сопровождался ростом населения (особенно резким — в 2-3 раза — он был в Западной Европе).
Подъем городов, торговли и промышленности, развитие производительных сил продолжались и в последующее время. Но в аграрной экономике и ее социальной организации в XIV—XV вв. положение изменилось. Дальнейшее распространение товарно-денежных отношений привело в Западной и Юго-Западной Европе с начала XIV в. к упадку домениального хозяйства феодалов, а позднее и частно-сеньориальной эксплуатации, что вызвало известную депрессию в деревенской жизни региона (усиленную демографическим спадом — результатом эпидемий) и потребовало изменения сеньориальных отношений. Это ускорило (а в ряде стран привело к завершению) процесс освобождения крестьян от личной зависимости. Укреплялись их права на земельные держания, развивалась аренда.
В Центральной и Юго-Восточной Европе с начала XIV до конца XV в. развитие товарно-денежных отношений также все более вовлекало в свою орбиту складывавшуюся здесь (хотя и с опозданием, но ускоренными темпами) частновладельческую феодальную вотчину. Рассчитанная на рынок, она имела тенденцию к расширению домена, что вело к ухудшению социально-правового положения крестьян, усилению эксплуатации, особенно к концу XV в. Аналогичные тенденции наметились и на Руси во второй половине XIV и особенно в XV—XVI вв.
