— Теперь осторожно, Женя, — напомнил своему напарнику Берг, — очень осторожно, не спеши, торопиться нам некуда, а вот если ты сорвешься, то сам понимаешь, к чему это может привести.
— Не пугай меня, Берг, — отдуваясь, ответил тот, — ты прямо со мной как с маленьким разговариваешь, я ведь не первый год в космосе работаю.
— Так-то оно так, но вот только скажи мне, сколько раз ты вот так оказывался за бортом в пространстве.
— Ну, не часто.
— Вот видишь. Я и сам, честно говоря, не очень уверенно здесь себя чувствую, так что давай оба будем осторожны, от нас теперь много чего зависит.
Так переговариваясь, оба они потихоньку двигались к своей капсуле, которая как маленькая рыбка прилепилась к огромному боку спящего левиафана. Оказавшись внутри, они мгновенно связались с Плутоном-орбитальным.
— Майкл, — как там у тебя дела?
— У меня все нормально, а как там у вас, ребята?
Берг сжато пересказал ему ситуацию на «Килиманджаро».
— И теперь ты у нас главное связующее звено, — закончил Берг свой рассказ, — будешь перетранслировать сигнал на Землю.
— Значит, вы остаетесь на станции и меня здесь бросаете? — расстроился Майкл.
— Другого выхода у нас просто нет, сам понимаешь. Да и скучать ты сам долго не будешь, я так понимаю, что ситуация сложилась экстраординарная, на Земле это прекрасно понимают, и тебе быстро пришлют напарника, так что не скучай! Теперь давай о деле…
Земля — Хьюстон — центральная станция слежения.
Возле окна на тридцатом этаже высотного здания стоял коренастый человек, задумчиво курил трубку, и седое облако ароматного табака окутывало его со всех сторон. В глубине комнаты за огромным столом сидел другой человек, быстро печатал на клавиатуре компьютера, что-то бормотал себе под нос хриплым голосом и периодически морщился, когда какой-нибудь неосторожный клуб дыма достигал его. Наконец он не выдержал:
— Пит, и как ты можешь курить эту гадость! И вообще, в наше время курение — это просто атавизм, тебе что, никто еще об этом не говорил?
— А мне, представь себе, нравится.
— Аа-а, ну тогда, конечно, травись на здоровье, — язвительно произнес его собеседник, — но причем здесь я?
На этот выпад Пит О’Хара ничего не ответил, все также спокойно продолжал дымить трубкой, и на некоторое время в комнате снова повисло молчание, нарушаемое лишь слабым щелканьем клавиш клавиатуры.
— Так, — глубокомысленно изрек после некоторого раздумья, стоящий у окна человек, — по-моему, ребята просто молодцы, сделали все как надо, ты как думаешь?
