– Я с трудом представляю Лили такой уж отъявленной сердцеедкой, – сказал Колин.
– По словам папы, она самая коварная кокетка во всей нашей округе. Хотя он относится к ней с большой симпатией.
– В самом деле?
– Она всем нравится. – Фред на пару секунд задумался. – Думаю, это оттого, что она хорошенькая… И кроме того, с ней в общем-то приятно вести беседу.
– Ты весьма проницателен… И этого достаточно, чтобы молодые повесы, увидев ее, теряли голову?
Фред округлил глаза.
– Она герцогская дочь, к тому же всем известно, что за ней куча пиратского золота в качестве приданого. Ну а формы у нее поэффектнее, чем у многих девиц того же возраста.
– Да, этого достаточно.
– Она наверняка заинтересуется тобой. Как очередным вызовом своим возможностям.
– В каком смысле?
– В самом простом. На светских сборищах она, образно говоря, выстраивает своих поклонников в линию и сшибает их, как кегли. Ты этот год отсутствовал, поэтому тебя она еще не сшибала. Полагаю, ты потеряешь от нее голову в первый же день.
– Но если тебя сия участь миновала, почему это должно случиться со мной?
– Все зависит от способности постоянно помнить о ее истинной сущности. Я этого никогда не забываю.
– И какова же ее сущность?
– Нечто отвратительно-ужасное. Что-то вроде лягушачьей икры.
– Ясно, – кивнул Колин. – Но она вполне могла измениться к лучшему.
– Нет, – мрачно возразил Фред. – С ней никогда не понятно, с кем говоришь на самом деле. Вот увидишь… Лили кажется сладенькой, как пирожное, а внутри… лягушачья икра.
– Тебе действительно всего лишь пятнадцать лет? – спросил Колин после нескольких минут общения с очаровательной юной леди, обладающей элегантностью своей матери и походящей чертами лица на отца. – И ты на самом деле Лили?
Она обожгла его взглядом. На что Колин, успевший, как молодой офицер, повидать немало сверкающих дамских глаз, лишь улыбнулся, и кузина в конце концов рассмеялась.
– Расслабься, – посоветовал он, догадываясь о ее мысленных комментариях. – Я знаю, ты видишь себя первейшей невестой на брачном рынке, но я в этом не участвую.
Личико Лили, озаренное естественной, без всякого кокетства, улыбкой, стало еще очаровательнее, так что Колин даже ощутил некоторое влечение к ней.
– У меня это еще впереди, – доверительно сказала она. – В этом году мама позволила мне лишь выборочно появляться в обществе, но уже весной меня ждет настоящий дебют.
– В Лондоне?
– Разумеется… Грейс тоже предстоит первый выход, поскольку она еще не дебютировала. Мама откроет для посещений наш городской дом, и в честь нас обеих будет устроен большой бал…
