Но вот вдали показались холмы. Клер уверенно направился к ближайшему из них, но затем остановился:
- Так, пока дальше не пойдём, нужно подняться на вершину - посмотреть, что вокруг. Только ли пустыня или в ней сюрпризы. Добровольцы есть? - он окинул взглядом отряд.
- Я поднимусь! - негромко вызвался Жерар. Не от избытка смелости и энтузиазма, а просто чтобы на другой холм не его черёд был. Здесь вроде опасности нет, а что в других местах, поди знай. А домой - в Марселию, к зеленоглазой Мадлен, к маленькому Пьеру - хочется вернуться живым и невредимым.
Командир Клер кивнул:
- Вперёд, десантник Ларм! Десантник Фонтана - идёшь за ним, дистанция десять шагов, прикрываешь! Всем остальным - смотреть в оба!
Идти было нелегко, сухая почва то и дело норовила осыпаться. Сзади негромко ругался Рене: несколько небольших камней, выскочивших из-под подошв Жерара, попали ему в ноги. Хоть комбинезон и защищает, а всё-таки удар ощущается. Вот оно, преимущество идущего впереди...
Они почти одновременно поднялись на пологую вершину холма. Приложив левую ладонь ко лбу, как козырёк, Жерар стал всматриваться в окружающую пустыню... и не сдержал восклицание
- Вот чёрт! Откуда они здесь?
С северного направления, куда ещё только предполагалось идти на разведку, текла какая-то тёмно-коричневая масса. Множество странных, непонятных существ, едва различимых в общей куче - они расползались вокруг холма, на вершине которого стояли Жерар и Рене, подбирались к ребятам из звена, которым ещё не были видны...
- Командир, они окружают нас! Заходят с севера! Всем уходить! Быстрее! - закричал Жерар. - И ты немедленно вниз! - обратился он к напарнику. Рене растерянно смотрел на коричневую массу и не сразу понял слова Жерара - пришлось подтолкнуть. Коричневая масса уже лезла на холм, можно было различить оскал зубастых пастей - не страшно, вот и нашлась работа для автомата...
- Немедленно вниз, вы, оба! - послышался в наушниках голос командира. Неизвестные существа быстро взбирались наверх, но луч настигал их и останавливал навсегда. Звено внизу уже вступило в бой с коричневыми - солдаты не желали бросать двух своих товарищей на холме. Жерар опомнился: пора и самому уходить, пока ещё можно, да и ребят не задерживать. Рене уже на середине спуска вниз - кажется, с ним порядок. Теперь ещё разок полоснуть по коричневым - зубастые пасти прут с другой стороны холма, верно, там им никто не мешал подняться...
Внезапно земля под ногами заколыхалась - Жерар не удержался, пошатнулся... и вдруг вершина холма ушла резко вниз, превратилась в исполинскую пасть, вокруг десантника взметнулись острые зубы высотой в два человеческих роста каждый, разверзлась огромная бездонная глотка... Уже не думая ни о чём, Жерар в последние свои мгновения обрушил невидимый огонь на всё вокруг - просто чтоб напоследок запомниться чудовищу, исторгнуть из него громоподобный вопль боли...
