Райко всё ещё неуверенно поднёс странноватый бутерброд ко рту и, покачав головой в сомнении, всё же откусил.
— Что, нравится? — не без ехидства спросил Колька. Райко, энергично жуя, закивал. — Ну вот то-то же.
— Слу-ушай! — Райко проглотил кусок. — А кто тебя научил это делать-то?!
— А, это там, — Колька махнул рукой, — за Балхашем… Попить налей чего-нибудь, а?
Хозяин дома, не переставая жевать, достал из холодильника и открыл бутылку тархуна. Разлил её в кружки, снова удивился:
— Вкусно. На самом деле вкусно…
— Вырезка покупная? — осведомился Колька.
— Ага…
— Давно на охоте не был?
— Да полгода уже. Не получалось никак.
Мальчишки были заядлыми охотниками, как и большинство их сверстников. Впервые и тот и другой побывали на настоящей охоте в неполных двенадцать лет, с Райко-старшим, тоже большим любителем охоты. Колька больше любил стрелять крупную дичь, а его тёзка предпочитал пернатую.
— Ну, ты возьмёшься? — спросил он, берясь за третий — последний — бутерброд. Колька не стал делать вид, будто не понимает, о чём идёт речь.
— Подчиняться никому не стану. Только отчитываться, — тут же поставил он условие. Словно не было последних десяти дней с того разговора, когда он вёл себя, как… впрочем, Райко — не лучше.
— И не надо подчиняться, — в голосе Райко прозвучало отчётливое облегчение. — Будешь работать по своему усмотрению для совета дружины. Вот, — жуя, он достал из кармана форменной рубашки тонкую пачку — это были аккредитивы на предъявителя, выданные Министерством Образования, судя по всему — на немалую сумму, — держи. Пользуйся, как и когда сочтёшь нужным — в интересах дела. У тебя документы-то в порядке?
— В полном… — Колька посчитал сумму — глаза его не обманули, и в самом деле много. Он посмотрел на Райко: — И что, отчёта не нужно?
— Не нужно, — подтвердил тот. — Дела нужны.
— Хорошо, — полностью решился наконец Колька. — Людей дашь?
— Дам. Из нашего отряда. Выбирай — Варяги, Бронзовки…
— Кто ими командует? — перебил Колька, отпив зеленоватый напиток. — Бронзовками?
— Гошка Климко.
— А… — Колька повёл щекой. — И всё?
— Городские Тени, — предложил Райко ещё одно звено. — С Живко Коробовым.
— Беру их, — кивнул Колька. — Живко я помню.
Райко вздохнул:
— Бери… Вы с ним два сапога пара… — и внезапно спросил с какой-то робостью: — Послушай, Коль… у тебя есть зарисовки Элли?
— Да, — ответил Колька коротко, вспомнив свои наброски. "Я напишу ту картину!" — подумал он и остро ощутил радость жизни. Чтобы не дать себе нелепо и стыдно расчувствоваться, спросил нарочито безразлично: — А что?
