По характеру взаимоотношений своих членов малые группы делятся на формальные и неформальные. Согласно Э. Мэйо, который впервые ввел эти термины при проведении своих знаменитых Хоутторновских экспериментов в 1928 г., формальная группа действует в рамках должностных норм и инструкций. Она строго распределяет систему подчинения и роли всех своих членов. Неформальная группа складывается стихийно, под влиянием взаимных симпатий и антипатий. Формальные статусы и роли здесь часто не принимаются в расчет. Личный статус в малой группе часто оказывается гораздо важнее социального статуса.
Неформальная группа склонна создавать свои нормы и правила поведения, особенно там, где формальные структуры и нормы неадекватны. Некоторые руководители полагают, что если работа оплачивается сдельно, то это побуждает работать больше. Но исследования говорят о том, что на уровне неформальной группы существует общее представление о том, сколько и как надо работать. Если эти нормы предусматривают низкий уровень продуктивности, то производительность труда будет невысокой. В то же время разрушение неформальной группы через удаление ее лидера может привести к краху формальной структуры и всей группы в целом. Руководитель коллектива, если он хочет быть эффективным, должен уметь работать с неформальной группой, особенно с ее лидером, формирующим «общественное мнение».
Для успешной деятельности группы большое значение имеет ее сплоченность, понимаемая как ценностно-ориентационное единство, которое определяется по степени совпадения мнений членов группы в отношении наиболее значимых для нее объектов. Сближение оценок в отношении к профессиональной деятельности и друг к другу сопровождается ростом эмоциональной привязанности членов группы к ее делам, увеличением количества коммуникативных связей.
Количество и качество внутригрупповых связей выявляется при помощи метода социометрии, разработанного американским психологом Дж. Морено. Согласно этому методу каждого члена группы спрашивают, с кем бы он хотел проводить свое свободное время, с кем бы хотел выполнять совместное задание, с кем бы он хотел это делать в первую очередь, а потом во вторую и третью. Так определяются положительные выборы. Затем определяются отрицательные выборы. Те, кто получает наибольшее количество положительных выборов, становятся неформальными лидерами. Те, кто получил отрицательные выборы или не получил никаких, считаются изгоями.
