В первую же прогулку по каналам на одном из мостов Андрей заметил ее — Аллу. Он не видел ее почти десять лет. Но никаких сомнений: это была она. Алла стояла и разговаривала с каким-то мужчиной. Они о чем-то спорили. Алла делала резкие движения руками, и Хохлачеву показалось, что вот сейчас она ударит своего приятеля, как тогда ударила его… Гондола проплыла под мостом, свернула… Только через минуту Андрей опомнился, тут же попросил хмурого гондольера высадить его на берег, извинился перед Софи и бросился по узкой набережной к мосту. Но в этом месте проход был закрыт. Хохлачев повернул назад, стал искать обходной путь… Когда он выбежал на мост, ни Аллы, ни ее спутника уже не было.
Вечером в гостинице, лежа прямо в одежде на кровати и выслушивая нескончаемые упреки Софи, он снова и снова переживал эту неожиданную встречу, пытался вычислить: что было бы, если бы он застал ее на мосту или хотя бы окликнул?
«Ну встретились бы. И что бы я сказал? Здравствуй, любимая! Это значит: я простил тебя, дорогая. Сделай мне, пожалуйста, еще раз больно. Так, чтобы болело еще лет десять… Неужели я все еще люблю ее? Мне казалось, все давным-давно прошло… Интересно, что это за хорек был с ней?.. Можно, конечно, поискать ее по гостиницам. А с другой стороны, зачем? Если я что-то и почувствовал, виной тому — внезапность встречи. Все уже давно прошло. Все вытравлено, огнем и кровью. Вытравлено… А сердечко-то задрожало, как заячий хвостик… Да, теперь она как заноза будет сидеть у меня в голове… А что, если… Почему бы не вложить свои денежки в город на Неве? А вдруг она живет сейчас где-нибудь в Пиндереевке? Тогда вложить деньги в Пиндереевку… Хорошо, вложил. Стал к ней поближе. А дальше? Искать встреч, просить прощения? За что? Глупость… Надо дать ей понять, насколько она была не права, кого так жестоко оскорбила. И тогда прощение будет просить она сама. Разумеется, я прощу ее, потому что все давно прошло…»
— Прошу сюда, — услышал Андрей голос метрдотеля. Увидел подходящую к столику женщину в черном платье и, не решаясь сразу взглянуть ей в лицо, поднялся навстречу.
— Господин Хохмачев? — спросила остановившаяся перед ним девушка.
Андрей смотрел на нее во все глаза и ничего не мог понять. Перед ним была явно не Алла, но чем-то очень похожая на нее девушка. Тот же, почти восточный, разрез глаз, чуть припухлая нижняя губа, волосы… Или она? Так сильно изменилась? Нет, не она!..
Его молчание смутило девушку. На ее лице появилось трогательное выражение легкой растерянности. Андрею неожиданно остро захотелось утешить незнакомку, вызвать у нее улыбку.
