— Где ты был, парень?.. Вот вернется Леонтьюшко… — начинает Параня, но Ленька не обращает на нее никакого внимания. Гнев будто придал ему силы и смелости. Он снимает с гвоздя висящее ружье и, вскинув его на плечо, поспешно выходит из сторожки. В ответ на подозрительный взгляд женщины, небрежно бросает:
— Он сам послал меня за ружьем… А вам приказал обед готовить…
За двором Ленька останавливается и проверяет патроны. Кусочком проволоки выковыривает пыж, высыпает дробь на ладонь. Круглые крупные шарики тускло поблескивают на солнце. «Самые хорошие. Куцый на ночь всегда заряжает ружье крупнокалиберной дробью. Говорит: «Мало ли, какой леший ночью вдруг заявится…»
Снова зарядив ружье, Ленька устремляется к Пырше.
* * *
Катер упрямо бороздит волны Пырши. Он идет по течению, но против сильного ветра.
На носу стоит Митя, всматривается вперед, бормочет:
— Лишь бы успеть… Как бы он не утопил нашего Леньку…
Возле пожилого молчаливого моториста, сосредоточенно посасывающего трубку, пристроилась вся ватага.
— Чу! Слышали? Выстрел! — вскакивает на ноги Филя, смотрит вперед. — Далекий-далекий…
Крючок тоже уже на ногах.
— Слышал и я, вот мое слово — слышал! — подтверждает он.
Однако Митя и моторист только переглянулись, улыбнувшись глазами. Им понятно волнение ребят.
— Честное пионерское, был выстрел, — клянется Филя. — Только далеко. Наверное, где-то за Черным озером…
Митя кивает в знак согласия и задумчиво смотрит на обрывистые берега. Хорошо знакомы ему эти холмы, перелески, крутые овраги — все исходил он здесь в годы войны. Но думает он не об этом. Значит, неспроста прижился Тучин у Каменного Зуба…
Время от времени Митя переглядывается с мотористом. Тот спокойно ведет катер, на лице его не дрогнет ни один мускул. Он сказал перед отплытием: «Не кипятитесь, друзья. Приедем, все будет ясно с одного слова. Этот Куцый от нас никуда не денется, теперь мы его найдем хоть под землей!»
Минут через сорок мотор выключается, и катер уже плывет по течению бесшумно. Впереди виднеется крутой поворот. Берег встал стеной и словно загородил путь реке. И река удивительно мирно ведет себя: остановилась и не ищет себе дорогу дальше. Но это так кажется лишь издали. На самом деле, вода кипит у этого берега мелкой волной, вьет вьюнками и резко поворачивает вправо. Оттуда далеко видна Пырша и в самом конце, уже перед другим поворотом — Каменный Зуб. Там, где был когда-то мост.
— Надо подъехать незаметненько, и как можно ближе, — говорит моторист. — Может, в самый раз, Куцый на месте.
