— Чур, чур! — закричал дядюшка с порога бильярдной. — Следующую партию — со мной! Согласны?
Петр Арианович отклонил предложение.
— Почему? — поразился дядюшка, с аффектацией откидываясь назад.
— Так.
— Нет, тут не «так». Тут начинка… А какая?
Петр Арианович пожал плечами.
— Что же, брезгуете нашим обществом? — не отставал дядюшка. — Мы ничего. Пьяненькие, но… У нас культурному человеку не пить нельзя!
Петр Арианович отвернулся и занялся шаром.
— Потому что болото, провинция, — продолжал дядюшка. — Потому что рак на гербе… Весьегонск!
— Я сам из Весьегонска, — коротко сказал учитель, прицеливаясь по шару.
— Я ж и говорю, — подхватил дядюшка. — А с кем тягаться вздумали? Страшно сказать — с Текльтоном! Вы — и Текльтон! Хо-хо! Сам Текльтон не открыл острова, а учитель географии открыл… В Весьегонске, в провинции!.. Не смешите!
— Да что вы привязались: провинция, провинция! — вступился за Петра Ариановича фельдшер. — А Ломоносов откуда был?
— Ну, Ломоносов! Сравнили! То академик! И в Петербурге! Добро бы господин Пирикукий… то бишь Ветлугин… в Петербурге жил… А у нас в Весьегонске академий нет.
Приятели вразнобой поддержали дядюшку:
— В Калуге, говорят, тоже учитель на звезды собрался лететь! Все ракету какую-то строит…
— В Козлове и того лучше: не учитель — часовщик новые растения стал выдумывать!
— Ну вот видите, видите? Вот она вам, провинция ваша!
Дядюшка захохотал.
Петр Арианович с полным самообладанием натирал кий мелом.
— Могу продолжить список, — как бы вскользь заметил он.
— Собой?
— Зачем же? Было бы нескромно — собой. Но из своей области, из географии… Есть такая гипотеза Вегенера — о пловучих материках. Теперь на ней, можно сказать, весь мир держится. А ведь гипотеза не Вегенера.
— Чья же?
— Нашего с вами соотечественника. Сорок лет тому назад книгу издал. И где? В Ливнах. Слышали про город такой?
— И про город не слышал и про соотечественника… Фамилия-то его как?
— Неизвестна фамилия. Так и осталась неизвестной…
— Опять насмешили! Неизвестна! Зачем же старался, лбом стену прошибал?
— А он не для себя. Для славы России.
— Ах, славы! — Дядюшка подмигнул приятелям. — Все слава, слава… Ну именно — чудаки! В каждом городе по чудаку!
— Какие же чудаки! Патриоты России!
Дядюшка удивился:
— Этак, скажете, и вы — патриот России?
— Да.
Дядюшка вдруг обиделся:
— Позвольте! Если вы патриот, то кто же тогда я?
Он обвел всех оскорбленным взглядом. Вид у него был, наверное, очень глупый, потому что в бильярдной засмеялись.
