— Не переживай особо. Мы, русы, не любим проливать кровь зря. Так что, может быть, обойдёмся и без лишних смертей…
На мгновение полегчало. Тем не менее, война — это война, что ни говори…
… — Чёрт побери, что за хрень?
Оператор связи на пограничной станции Большой Зимбабве резким движением сорвал с головы наушники и болезненно скривился. Дежурный офицер недоумённо взглянул на подчинённого и опешил — из развесистых мясистых ушей медленно сочились струйки крови. Вскрикнул второй оператор, третий, повторяя движение первого. Затем завопил истошно дежурный по оптическим системам, тыча в монитор. Тафари Мганга, капитан светоносных войск Мганги Лучезарного, оторвался от рассматривания своих орущих подчинённых и перевёл взгляд, следуя толстому пальцу Гвалы Эфуа. А потом ему стало плохо — из мрака космоса на шар станции накатывалось нечто… Рубленные корпуса гигантских кораблей, ощетинившиеся орудиями, искусственные планетоиды, превосходящие их станцию так, как звезда превосходит по размеру планеты, и что‑то непонятное, выглядящее как полукруг, в центре которого на тонких, по сравнению с самим бубликом, ножках, шаром, утыканном кучей мачт непонятного предназначения. Он было потянулся к микрофону, чтобы передать сигнал на центральный командный пункт, но тут один из операторов–слухачей, похоже, сумевший взять себя в руки, кое‑как прохрипел:
— Бесполезно, босс! Они забивают все каналы! Во всех диапазонах: радио, грави, пси и мезо! Гонят свою варварскую музыку…
Включил громкую связь и тут же по ушам ударило грохотом барабанов, отбивающих ритм. Марш? Безусловно.
— Включите подавители!
Распорядился капитан, и рассвирепел, увидев отрицательное движение новой смены, прибывшей на замену выбывших.
— Можем только отключить, бвана! Пробиться не получается!
Тафари открыл было рот, чтобы разразиться проклятиями, но в следующее мгновение стало последним. Выстрел из гравитационной пушки, фокусирующей в точке прицеливания силу тяжести, сравнимую с чёрной дырой, заставило всю станцию вместе с содержимым превратиться в тонкое облачко ионизированного газа, в мгновение ока развеявшегося в вакууме космического пространства…
… — Они выводят свои корабли нам навстречу, герцог!
Зван молча шевельнул пальцами рук, отдавая приказы подразделениям по Сети. Юркие истребители рванулись навстречу неуклюжим тушам линкоров государства рабовладельцев. Внутри шарообразных машин чёрного цвета не было пилотов. Ими управлял искин, достаточно мощный, чтобы на равных драться с людьми, и не боящийся, в отличие от хрупких биологических тел запредельных перегрузок. Мрачный цвет, плюс пылающие алым светом оптические сенсоры систем наведения, сверхмощный двигатель, эти машины могли работать и в космосе, и в атмосфере, будучи одинаково универсальным оружием для любой среды. В этот раз люди не станут проливать свою кровь, всё сделают машины… Похоже, что одного внешнего вида робоистребителей стало достаточно для победы. Неуклюжие, по сравнению с русскими, корабли негров стали беспорядочно маневрировать, прикрываясь планетой. Ещё одна команда, и громадина 'Звезды Смерти' запустила процесс выстрела. Герцог просто физически ощутил, как глухо запели энерговоды, передавая всю запредельную мощь исполинским накопителям, занимающим больше половины боевой планеты–станции. Как просело освещение, как напряглись в нервном ожидании специалисты и техники, сжигая миллионы нервных клеток… В колоссальных размеров параболическом отражателе на внешней поверхности 'Звезды' вспыхнуло пока ещё неяркое пламя зажигания реакции, чтобы через мгновение разгореться ослепительным светом и заставить всех прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В следующее мгновение сверхвысокотемпературная плазма толстым шнуром ударила в поверхность газового гиганта, за которым прятался флот Большой Зимбаве… Этого выстрела хватило, чтобы и сама планета, и сами корабли стали ничем. Облаком разномастных каменюк, разлетающихся во все стороны, да крошечные молекулы металлов и пластика, бывших когда космическими кораблями. Грозного флота, исправно поставляющего к столу граждан Большой Зимбабве 'сладкое белое мясо' не стало…
