— Раиса! — сказал укоризненно полковник. Она не уходила, явно довольная произведенным впечатлением.
— На здоровье не жалуетесь, молодой человек? Зрение, я вижу, у вас неплохое…
— Товарищ военврач! — повысил голос полковник.
Она капризно повела плечом, подняла голову с тяжелым узлом волос на затылке и вышла.
— Здравствуйте, товарищ младший лейтенант!
Наваждение прошло. Мухин обернулся. Похоже, полковнику пришлось повторить свое приветствие дважды.
— Извините, товарищ полковник… — Мухин сбивчиво доложил о прибытии.
Командир принял рапорт, поздравил с назначением, пригласил сесть. Некоторое время он молча, внимательно разглядывал Мухина, потом, что-то решив про себя, довольно кашлянул, достал из кармана папиросы.
— Курите?
— Извините, нет… — Мухину было неловко под его спокойным, все понимающим взглядом.
— Зачем же извиняться? Не курите — и прекрасно.
А как насчет водочки? Потребляете?
— Потребляю. — Мухин изо всех сил старался не покраснеть, но от этого еще пуще заливался краской. — По праздникам…
Полковник старательно, но безуспешно прятал улыбку в поднятом воротнике шинели.
— А мы, грешные, и в будни потребляем.
Он достал фляжку в суконном чехле, два граненых стакана, банку варенья, положил хлеб и две головки чеснока.
— Сало где-то было… Степанов!
Как из-под земли появился маленький, крепкий солдатик с продувной лоснящейся физиономией, удивительно похожий на шкодливого котенка. Мгновенно окинув взглядом стол, он устремил на своего командира глаза, полные преданности и послушания.
— Сало где? — грустно спросил полковник.
На лице солдатика стали появляться и исчезать одна за другой хорошо отрепетированные мины: внимание, недоумение, возмущение и, наконец, обида.
— Так крысы же, товарищ полковник! Сами ж видели…
— Ну хорошо, иди.
Отвинтив крышку, он налил в стаканы коньяк: себе полстакана, Мухину — чуть-чуть на донышке, но еще долго сидел, не поднимая головы.
— Знаете, что в человеке самое страшное? Неблагодарность! — Настоящий болезненный озноб передернул его плечи. — Никак, понимаете, не могу привыкнуть… Да вы ешьте, не стесняйтесь, мы здесь еду не экономим, не то что там, в тылу. Ну как Саратов, стоит?
— Стоит, — выдавил Мухин с набитым ртом.
— Хороший город. Я там в Университете учился. А в четырнадцатом году с маршевой ротой на фронт ушел. Добровольцем. Под Могилев. Там шли бои с германцами — так их тогда называли… Через месяц мне чин подпрапорщика дали и первую награду прямо на позициях вручили… Вам сколько лет?
