Берта отдала покупателю бумажный сверток с леденцами и, убирая деньги в карман фартука, повернулась ко мне:
— Признаться, я рада, что все обошлось и ты жив. Ты всех нас напугал. Ведь с сердцем шутки плохи, ты мог погибнуть. Врачи сказали, что тебя привезли вовремя.
Она села рядом со мной. Несколько секунд молча смотрели друг на друга. Затем она снова заговорила:
— Сегодня мы с тобой видимся последний раз в этом году. Чуть позже Элл отвезет меня к родителями, и все. Я снова приеду к вам в деревню только на следующее лето.
— Могу я просить тебя о чем-то весьма важном? — внезапно спросил я тихо.
Берта, улыбнувшись, быстро кивнула:
— Конечно, проси. Я постараюсь исполнить.
— Не приезжай к нам на следующий год. Оставайся здесь, в городе.
Улыбка сползла с ее красивого лица. Она помрачнела, но быстро взяв себя в руки, громко отчеканила:
— Если я надоела тебе, то так и скажи, но не смей ходить вокруг да около.
Я посмотрел на нее более ласково:
— Не приезжай, я прошу. Это неимоверно важно для меня. Я обещаю, что, когда приеду сюда поступать в Университет, то обязательно найду тебя.
— Это немыслимо.
Берта снова отвернулась. Стараясь скрыть дрожь в руках, она попыталась их занять. Переставила банки с петушками, вытерла пыль с прилавка и поправила ценник. Я видел, как она волновалась в этот момент. Вероятно, я сильно задел ее.
— Уже не в первый раз ты отталкиваешь меня.
Это была абсолютная правда. Я не нашел, что ей ответить, и она продолжила:
— Я не обещаю, что исполню твою просьбу, а ты не смей этого требовать от меня.
Я медленно поднялся со скамьи и взял ее за руку. Берта медленно повернулась ко мне и посмотрела в глаза.
— Я даю клятву! Клянусь, что бы ни случилось между нами в будущем, я всегда буду с тобой. Даже если случится так, что ты отвернешься от меня и станешь презирать. Я разыщу тебя, и мы обязательно поговорим.
Она не понимала, зачем весь этот диалог. Просто стояла и смотрела на меня. Когда я закончил свою клятву, поднял ее руку и поцеловал кончики пальцев. Она онемела.
Выпустив ее руку, я вышел из-за прилавка и пошел бродить по рядам. Мне нужно было о многом подумать. Осмыслить произошедшие события в моей жизни. А самое главное, подумать о том, что должно произойти. Ведь впереди меня ожидала встреча с моим мучителем Альфом.
13 февраля 1994 года
Едва вернувшись в деревню, я закрылся в доме и никуда не выходил один. Ссылаясь на свое здоровье, не гулял и не общался с соседской детворой. За всю осень и зиму я не видел Альфа. Кто-то сказал, что он снова покинул деревню. Что снова уехал в город.
