9
Уже на следующем матче благодаря фоторепортажу в "Колизее" с обширной подписью общее внимание было приковано к воротам "Гладиаторов".
Дотошный фоторепортёр сумел не только запечатлеть момент, когда шайба находилась в метре от вратаря, а он ещё и не думал к ней бросаться, но журналист умудрился рассыпать в подписи такие странные намёки, предположения, вопросы (во многом ему помог разговор со сторожем лёдового зала), что слухи разрослись словно грибы после дождя. Это была странная картина: когда Ник Раш брал шайбу и потом выкидывал её под ноги, слышно было, как она ударяется об лёд. И зрители, и судьи чувствовали себя как-то неуютно. Все были скованы.
Но игра не останавливалась. "Гладиаторы", верные избранной тактике, начали решительно наседать на противника. В этот раз они дрались с "Титаном". Команда эта была знаменита тем, что в её составе играл Билл Фрош.
Легендарный Билл Фрош! Убийца Билл Фрош! Убивал он или не убивал кого-нибудь - вопрос спорный, но удар у него был чудовищный. Любители хоккея даже и не припомнят, когда Билл последний раз уходил с площадки без "банки". Все вратари лиги молили Бога, чтобы он не выставил их один на один с Биллом Фрошем.
И момент настал.
Боб Бюффель не дотянулся, растяпа, до шайбы, посланной ему Диком Обманном, и её перехватил у красной линии Билл Фрош. Лягушкой, огромными скачками помчался он к воротам "Гладиаторов". Зал умер. Негромкий щелчок шайба даже вроде бы с шипением исчезла в направлении Ника... И отскочила от подставленной клюшки. Билл, не сбавляя скорости, ударил по шайбе со звериной силой ещё раз. Его клюшка неминуемо должна была врезаться в голову вратаря. Но Ник успел нагнуться и снова отбить шайбу, а убийца Билл снёс ворота "Гладиаторов", опрокинулся вместе с ними и влип с грохотом в борт коробки...
И зал взорвался. Свист, хохот, аплодисменты, крики, кукареканье, дудки...
- Молодец, Ни-и-ик!.. По хребту-у их!.. Дава-а-ай!..
В одно мгновение вратарь "Гладиаторов" стал любимчиком трибун.
10
"Гладиаторы" с курьерской скоростью совершили рывок из нижней части таблицы в верхнюю и вскоре уселись прочно на самой её крыше.
Команда и так не страдала от отсутствия обожателей, теперь же на игры с её участием приходилось бросать дополнительные отряды полицейских. Имя Ника Раша не сходило с уст людей на стадионах, в метро, в кафе, на улицах... Заключались пари: пропустит хоть одну шайбу или нет? Газеты давились броскими заголовками, в которых чаще всего мелькало слово "супервратарь". Но в большинстве своем заметки были так нелепы, издавали такое откровенное "кря-кря!", что ушлая публика старалась им не верить.
