— А ежели нету? Чай, мы не купцы-богатеи.
— Нету — башка долой.
Понуро смотрел казак на татар. Поняли они: не видать им золота. Не на тех напали. Опять поговорили в сторонке.
— Якши. Нету золото, кони давай, сабли давай. Один казак — три кони, три сабли. Что смотришь, шайтан? Скачи, пока жив.
Поскакал казак в обратный путь.
Выслушав его, Болотников задумался. Обойдешься ли выкупом? Крымчаки коварны, на любое могут пойти. Жаль казаков, а пуще всех Павлушу. Был он атаману как меньшой брат. Что делать? Кинуться на басурман всей сотней? Нельзя: татары увидят издалека, сразу же перебьют схваченных. Хоть и мало надежды, что отпустят они пленников за коней, а по-другому не поступишь.
Атаман отобрал пятнадцать человек, велел каждому взять по второму коню и вместе с ними отправился к курганам. В случае чего, посчитал, можно отбиться от пяти десятков татар.
Правильно он прикинул. Да не мог знать главного: за курганами было две сотни крымчаков. Возвращались они после неудачного набега. Поэтому не хотели теперь упускать даже малой добычи: не то прогневался бы мурза, пославший их на грабеж.
В полуверсте от курганов Болотников приказал остановиться. Навстречу им тотчас выехали двое татар, но без пленников. Приблизившись, они, приветливо помахав руками, принялись осматривать коней. Осмотром вроде остались довольны.
— Где казаки? — спросил Болотников.
— Давай, давай… Пошли. Хорош кони.
— Где наши? — Болотников крепко сжал татарину плечо.
— Там, там, — крымчак мотнул головой в сторону курганов.
— Приведи сюда, — потребовал Болотников.
— Якши, арус. Пошли.
— Сюда, понимаешь?.. Сюда веди.
Татары закивали, стали разворачивать лошадей.
Болотников преградил им путь.
— Один пусть скачет. Второй останется с нами.
Тень беспокойства мелькнула в раскосых глазах татарина и хоть тут же исчезла, Болотников уловил эту тень. Когда первый татарин ускакал шагов на сто, атаман сказал:
— Стойте здесь и не двигайтесь.
А сам припустил коня к одному из курганов.
— Я с тобой. — Степан бросился было за ним следом.
Болотников сердито обернулся:
— Кому сказал, стоять!
Казаки смотрели, как их атаман взбирался на холм. На самой вершине он вдруг выдернул саблю и замахал ею:
— Назад, други!.. Назад!
Сверху ему была видна затаившаяся в лощинах татарская конница. Убедившись, что их заметили, крымчаки выскочили и с гиканьем понеслись двумя крылами, чтобы сомкнуться и окружить казаков. И уж приготовились болотниковцы вступить в последнюю сечу, но опять долетел крик атамана:
