Дорога, по которой ехало нанятое для меня Шаканом такси, давно превратилась в грунтовую, а сейчас и вовсе повернула к лесу. Впрочем, здесь были не те джунгли, из которых я недавно выбрался, а обычный редкий лиственный лесок, выглядящий достаточно аккуратно, чтобы быть искуственной лесопосадкой или даже парком. Машина обогнула выступающую полосу деревьев, и впереди показались дома. Обычные домики, обычный посёлок… Жилые дома с пристройками, магазин, школа. Но вот церкви не вижу.
Таксист высадил меня у края посёлка и немедленно умчался, определённо не желая здесь задерживаться. Полагаю, как оно обычно бывает, об этом месте ходят какие-то нехорошие слухи. Я пожал плечами. Слухи ещё никого не убивали…
Я заметил, что фон магики в посёлке какой-то странный. Не то, чтобы выше, чем в городе; скорее, тут уместна аналогия с температурой. Когда влажность воздуха повышена, температура кажется выше чем есть; вот и здесь было нечто подобное. Фон с первой прикидки казался выше, чем есть реально. Я пожал плечами. Ладно, какой дом указан в адресе?
И вот тут встала первая проблема: дома в посёлке пронумерованы не были. И прохожих, которых можно было бы спросить, в обозримой близости тоже не наблюдалось… Ну что ж. По крайней мере, есть магазин, так что спрошу там.
— Закрыто — сообщила продавщица, когда я только подошёл к двери.
— Я только спросить… — начал было я, но она поспешно заперла дверь и исчезла. Внутри магазина. Н-да… Неприветливый здесь народ. Я задумчиво почесал голову. Что-то мне подсказывает, что идти к школе особого смысла нет — даже если там и найдётся кто-то, реакция будет примерно такой же. Однако что делать-то? Было бы смешно, если бы я запорол несложное дело ещё на этапе поиска нужного дома.
О! Из здания неподалёку вышел мужчина и неспешно зашагал по направлению ко мне. Широкие штаны, что-то вроде пиджака с длинными рукавами, руки в карманах… И нож на поясе. Хмм…
— Простите, вы не подскажете… — обратился я к нему, но тут послышался негромкий хлопок, и что-то с силой ударило меня в грудь. В следующий миг незнакомец выхватил нож и метнулся ко мне, пользуясь моментом. Если бы он подошёл ближе, прежде чем стрелять, или целился в голову, мне точно был бы конец; но и так я едва успел уклониться; жёлтое костяное лезвие ножа поцарапало мне кадык. Мать вашу, надеюсь, на этот раз без яда…
Я тоже выхватил нож, левой рукой швыряя в противника посох. Ошибка… Короткий выброс магики перебил управляющую нить, и посох упал на землю, как обычная палка. Я мгновенно создал простенькое «возгорание», годное только для воспламенения горючих веществ вроде пороха, но детонации боеприпасов не последовало — либо пистолет неизвестного мага был защищён, либо, что более вероятно, он предусмотрительно ограничился одним патроном.
