Часы показывали восемнадцать сорок.
Штаб полка был расположен в деревушке Талица, меж станциями Гучково и Снегири, в здании кирпичного завода, в большой сводчатой печи для выжигания кирпичей. Несколько ламп, в которых горел бензин, смешанный с солью (его пламя белее и ярче керосинового), освещали эту странную резиденцию штаба.
В печи было жарко. Ее обогревала накаленная железная бочка из-под горючего с вырезанным в днище отверстием - походная "буржуйка" штаба.
Сюда уже собрались командиры батальонов, извещенные по телефону.
Я сразу узнал капитана Романова, комбата один, героя дивизии, неизменного участника самых опасных и самых славных ее дел. Среди всех одетых в шинели он один был в ватной телогрейке, туго стянутой ремнем.
И почти все другие были мне знакомы: старший лейтенант Копцов, две недели назад командир роты, заменявший теперь выбывшего комбата два; начальник штаба старший лейтенант Беличков; капитан Тураков, начальник оперативной части, не умеющий прикрикнуть, грозно приказать, но преданный полку, старательный, мягкий, милый человек. Здесь же начальник связи, командиры пешей и конной разведки, командир саперной роты.
Войдя, Суханов молча достал из полевой сумки карту, расстелил ее около лампы, почесал шею.
Кондратенко уселся на кровать, сбитую из нестроганых досок.
Собравшиеся продолжали негромко разговаривать, шутить, посмеиваться, никто ни о чем не спросил командира полка, некоторые даже не посмотрели туда, где он сидел, но во всем - даже, казалось, в самом воздухе этого низкого сводчатого помещения - чувствовалось возбуждение, напряжение, нервное ожидание.
- Вот, товарищи, задача, - негромко и неторопливо произнес Суханов.
Разговоры мгновенно оборвались. Все подошли к командиру полка.
И по-прежнему неторопливо, порой сам прерывая себя размышлениями вслух, Суханов изложил задачу.
- Пути, пути надо искать, - сказал Романов.
- Путь знакомый, - улыбаясь, ответил Тураков. - По этому лесу отходили. Теперь вперед пойдем.
- Нас Родионов поведет, - сообщил Суханов.
- С Родионовым пройдем, - уверенно сказал Романов. - Но протащим ли обозы?
- Когда пойдем тропками, придется оставить под охраной. Минометы, боеприпасы - все возьмем на спины.
- А пушки?
- Пока здесь оставим.
- Нет, - говорит Родионов, - я свою возьму. Хоть на плечах, а потащу.
Суханов обращается к начальнику связи:
- Радио тоже придется нести на себе.
- Нельзя, товарищ подполковник. Оно смонтировано с машиной... Принимать без мотора будет, а передавать не будет.
