Пео смахнул ладонью пот со лба и молча протянул Баили руку. Они обменялись рукопожатием и откинулись на спинки кресел, усталые, сосредоточенные. Экран погас.
Зайчик продолжал свои веселые прыжки. Несколько стрелок передвинулись и снова замерли. Астронавты не шевелились, только глаза их следили за приборами, впивались в циферблаты, монограммы, лампочки… Потом, утомившись, астронавты будто заснули.
— Мечта… — заговорил Пео. А лицо неподвижное, застывшее. — Сколько связано с ней счастья, сколько горя! И летит она, и зовет за собой человека в неизвестные дали, в космос… И угрожая, и обнадеживая, заставляя дрожать от нетерпения, смеяться и плакать. А потом — или пьедестал или небытие… И нельзя не вспомнить слова мудрейшего из мудрейших, любвеобильного Дуа: «У нас все больше становится людей, у которых от смерти до бессмертия одно мгновенье». Вот мы нашли собратьев, отныне наш мир не одинок в безбрежных просторах туманностей и звезд, совершено величайшее открытие… И что же? Пьедестал или небытие?..
Реактивный двигатель работал надрывно, горючее иссякало. Было такое ощущение, что усилия его напрасны и корабль стоит на месте. Приборы показывали огромную скорость — одиннадцать километров в секунду, но стрелки чуть заметно сползали назад. Скорость затухала.
Мелодичный звон… Грохот реактивного двигателя прекратился.
Прошло несколько секунд. Пео открыл глаза, окинул взглядом приборы и нашел руку Баили. Он прошептал побелевшими губами:
— Направление меняется…
— Да, — подтвердил Баили и вздохнул. — Если Маоа помедлит еще несколько минут, то мы обречены на вечное движение вокруг планеты. Приземлиться не удастся — антигравитационная система слаба, мы сгорим, проходя газовую оболочку… Так-то, дорогой Пео. — Баили говорил спокойно, даже слишком спокойно, и голос у него был бесстрастный, как у робота. — Ну что ж, мы свое сделали… Надо передать памятные записи. Маоа не должен задерживаться из-за нас, иначе и он не донесет радостную весть родине.
Баили протянул руку, чтобы нажать кнопку под экраном внешней связи, но не успел. Корабль вздрогнул и рванулся вперед. Астронавтов сильнее прижало к спинкам кресел, световые стрелки приборов зашевелились, раздался запоздалый мелодичный звон, и веселый зайчик вдруг вскочил в красный кружочек и застыл.
