Чудный месяц плывет над рекою,
Все объято ночной тишиной.
Ничего мне на свете не надо,
Только видеть тебя, милый мой…
Петька носился вокруг саней, дразня Севера. Он был далек от настроения девочек, выводивших с неподдельной тоской:
Только видеть тебя бесконечно,
Любоваться твоей красотой.
Но, увы, коротки наши встречи,
Ты спешишь на свиданье к другой.
Здесь, на Нижнем посаде, было уже совсем темно. В редких домах горели огни. За мостом, кажется, совсем близко, темнел хвойный лес, все еще плотно окруженный высокими снегами. Март хоть и предзнаменовал приход весны, но до настоящих весенних оттепелей было еще ох как далеко! Сейчас вдруг особенно почувствовалась коварная власть затяжной северной зимы. Днем казалось, что снег вот-вот примется оседать и подтаивать, а сейчас, вечером, поднявшаяся внезапно поземка принялась закручиваться и вихриться, а в ветвях завыл ветер. Стало жутковато.
– Пора домой, – вздохнула Эмили. – А где Север?
– Север! Север! Домой! – закричали все втроем. Но ответом была лишь странная жутковатая тишина. Даже крики пьяных мужиков от трактира не доносились сюда – им препятствовал ветер.
Вдруг со стороны низинки от реки раздался тонкий, леденящий душу вой.
– Волки, – выдохнул Петер.
И тут же сорвался, побежал вдоль дороги в сторону жутких звуков.
– Петька, назад! – вместе крикнули Ася и Эмили. Мальчик только рукой махнул.
Девочки несмело двинулись следом. Обогнули темную церковь Иоанна Предтечи, за которой открылась небольшая кулига. На бело-синем снеговом насте четко выделялись темные вздрагивающие комки. Палевая собака, едва различимая на снегу, глухо рычала, прижав морду к земле.
Ася ощутила ледяное прикосновение ужаса.
– Э-гей! – громко крикнул Петер и топнул ногой.
Север даже не повернулся на крик хозяина. Темные комья шевельнулись, но не двинулись с места. Асе показалось, что она видит, как зловеще блеснули их голодные глаза. По крайней мере один, центральный, казалось, взглянул прямо на девочку. Широкий лоб, стоящие трубами, направленные вперед уши, узкая лисья морда и толстая сильная шея, взгляд исподлобья, хвост, прижатый к ногам, – все это мгновенно вонзилось в ее сознание и заставило похолодеть изнутри.
– Петька! Беги за папа́! – громко зашептала Эмили. – Ну же! Скорей!
Взявшись за руки, девочки пятились назад, к дороге. Теряя на ходу шапку и варежки, Петер помчался по улице.
– Что делать? Что делать? – широко расширив глаза, шептала Эмили.
– Давай кричать! – предложила Ася.
