Самым, конечно, удивительным мгновением его долгого путешествия была встреча катера в Устье. Пассажиры сходили по узкому пружинящему трапу, держась за тонкую веревочку. Сходили не вниз, как это обычно бывает, а вверх, на черный айсберг берега, покрытый тонким травяным ковром. По отвесному срезу вечного льда струились черные потоки. Возбужденно тявкали огромные северные чайки, им лениво вторили грязные кудлатые собаки. Встречающие восторженно принимали в объятия чуть ли не каждого пассажира.
У Булатова учащенно забилось сердце, когда он увидел среди встречающих Женьку. Из-под короткого, плотно облегающего Женькину фигуру тулупчика выглядывали знакомые вельветовые брючки, и Булатов обрадовался им, будто затем и отмахал несколько тысяч километров, чтобы увидеть не Женьку, а эти брюки. А она смущенно улыбалась и боялась поднять на него глаза, все норовила отвести взгляд в сторону.
Булатову остро захотелось, чтобы Женька бросилась к нему, обвила его шею руками, прижалась щекой к щеке. Как тогда, возле лифта. Но она не шевельнулась.
— Вот я и прилетел к тебе, — сказал Булатов, остановившись в двух шагах от Женьки. — Здравствуй.
— Я очень рада, Олег Викентьевич, — Женька смотрела ему прямо в глаза, словно хотела сразу все понять или хотя бы поточнее угадать причину этого неожиданного для нее визита. — Вот мои друзья. — Она потрепала загривки двум собакам. — Чук и Гек. Они братья.
Лобастые лайки подозрительно вскинули глаза на незнакомого человека, чутко шевельнули острыми ушами в ожидании команды. Женька погладила их и мягко сказала:
— Нет, нет, это свой. Да?
— Случайно здесь или знала? — спросил Булатов.
— Из Алайхи была радиопередача. Вся округа уже знает, что ленинградский профессор Булатов спас жизнь нашему капитану рефрижератора. Да?
— Ну, звонари, — улыбнулся Булатов. — Я всего лишь доцент и на операции только ассистировал.
Он повернулся и с удивлением заметил, что разговаривающие на каком-то необычном диалекте люди, и те, что встречали, и те, что плыли вместе с ним на катере, внимательно разглядывают их с Женькой. Булатов осмотрел себя.
— Видишь, как меня одели в Алайхе?
— Это я виновата, не предупредила.
— Не верила, что прилечу?
Женька не ответила. Лишь зыркнула глазами и застенчиво улыбнулась.
— Идемте, Олег Викентьевич, — Женька подтолкнула собак и они, закинув хвосты-колечки на спину, неторопливо побежали вдоль берега. — Здесь быстро смеркается, а нам еще топать да топать.
