Господин Панкрас его утешал, объясняя, что страх смерти всегда возбуждает половое чувство, как если бы человек, считающий себя погибшим, делал усилие для воспроизводства своей личности, дабы одержать победу над смертью…
***
Вечером сорокового дня, когда все дышали воздухом перед обедом, на лестнице вдруг послышался грохот и в дверях появился наблюдатель, с радостным лицом. Это был сын Биньона.
— Победа! — закричал он. — Чума закончилась!
Все разом встали.
— Откуда ты знаешь? — спросил Панкрас.
— Они разводят праздничные костры! — воскликнул сын Биньона. — Самый большой в Старом Порту, а вокруг видны танцующие тени!
Несколько женщин начали танцевать, издавая радостные крики.
— Спокойно! — сказал Панкрас. — И не торопитесь радоваться. Нужно сначала увидеть это!
И он устремился к лестнице, вслед за капитаном. Окно на крыше была раскрыто над лестницей, он проворно поднялся, пока его голова не оказалась над крышей, рядом с сапогами капитана. Он увидел на большом темном пятне города точки, красневшие в ночи, как угли. Чуть ближе, в Старом Порту, танцевал огненный столб.
Капитан раздвинул свою трубу, отрегулировал ее несколько раз… Панкрас стукнул по его сапогу:
— Что вы видите?
— Я вижу большой огонь, — сказал капитан. — А перед этим огнем я вижу тени, которые швыряют в пламя другие тени.
— Так я и думал, — сказал Панкрас, — это костры… Они жгут трупы, потому что уже не успевают их хоронить…
Они спустились, задумчивые, по лестнице, на ступеньках которой их дожидались почти все мужчины.
На следующий день, на рассвете, послышался стук в дверь госпожи Николь. Сначала тихий, потом все сильнее… Многие спрыгнули со своих кроватей и подбежали к закрытым окнам, не осмеливаясь их открыть; они пытались смотреть сквозь щели. Раздался крик:
— Откройте! Это я, Норбер!
Все узнали голос клирика, которого считали погибшим. Но ответом ему было молчание. Тогда он принялся орать:
— Я знаю, что вы прячетесь за ставнями! Откройте или я сломаю дверь!
Господин Панкрас приоткрыл окно, точно над головой этого безумца.
— Ради всего святого, — сказал он клирику, — не кричите и не шумите так сильно!
— Ради всего святого, — призвал клирик, — позвольте мне забрать свои вещи или бросьте их мне из окна! Я ухожу из города и советую вам сделать то же самое: через три дня они придут сжечь наш квартал!
— Что ты такое говоришь? — вскричал Панкрас, побелев как полотно.
— Откройте мне и я вам все расскажу, — ответил клирик, — возможно, этим я спасу вам жизнь…
