Афанасий был почти уверен, что из ШНыра выскользнет, никого не встретив, но вдруг услышал плеск воды и понял, что кто-то, заработав штрафные дежурства, моет дальнюю лестницу. Возвращаться было глупо, и Афанасий пошел вперед. Спустившись на десяток ступеней, он увидел Насту и кухонную Надю. Наста убирала, засучив рукава до локтя. Решительно окунала тряпку в ведро и яростно отжимала ее. Кухонная же Надя не делала вообще ничего. Ныла и подзуживала Насту против Оксы:
– Зачем ты лестницу до первого этажа вымыла? Этот пролет Окса мыть должна! Давай ее теперь снова запачкаем!
Наста прекратила работу, выпрямилась и начала соображать. До этого она и не задумывалась, что делала что-то за кого-то.
– А, ну и ладно! Вымыла и вымыла! – заявила она.
– Как «ну и ладно»? А в другой раз она лестницу вообще мыть откажется! – вознегодовала Надя.
– Почему?
– Да потому что скажет: в прошлый раз ты ее мыла – вот и сейчас мой!
Наста с грохотом швырнула ведро под ноги Афанасию и отправилась разбираться с Оксой, которая, скорее всего, еще даже спала. Надя брезгливо перешагнула через лужу с грязной водой, уселась на подоконник и сложила на коленях ручки. Она была довольна. И справедливость восторжествовала, и работать не пришлось.
– Привет! – радостно обратилась Надя к Афанасию. – В нырок?
– Да.
– Ну, ни болота тебе, ни закладки!
Афанасий мрачно поблагодарил, разглядывая залитые водой брюки. Теперь они обледенеют и действительно не будет ни болота, ни закладки.
Афанасий толкнул дверь и вышел на улицу. На полдороге, на небольшом пригорке, он остановился и стал смотреть на темную массу леса, окружавшую изрезанные оврагами бока ШНыра. Вскоре он услышал скрип снега. От пегасни навстречу ему двигался Меркурий. Пропуская его, Афанасий отшагнул в снег. Меркурий, не обходя его, остановился и стал смотреть в ту же сторону, что и Афанасий. Кажется, недавно у него снова шла из носа кровь, потому что к одному из усов прилип засохший ватный комок бурого цвета. Афанасий застенчиво показал на него, и Меркурий пальцем стряхнул его в снег.
– Ныряешь, – спросил он, как всегда, без вопросительной интонации.
Афанасий осторожно подтвердил, соображая, что скажет, если смалодушничает и Меркурий через полчаса встретит его в столовой.
– Ты смотрел на лес. Я думал. Ты вспомнил. О замурованном эльбе, – сказал Меркурий. – Когда-то один шныр. Взрастил в себе. Эльба.
Афанасий торопливо сказал, что это невозможно. Ограда бы не пропустила. Меркурий не стал спорить. Он даже головы не повернул: как смотрел на лес, так и продолжал.
