— Любопытно, весьма любопытно, — заметил Салогуб. Обращаясь к отцу Нифонту, добавил: — Старшина обещает нам приятное зрелище. Будем держать пари на его стрелы?
— В этом Козьма Елифстафьевич искусен. — Отец Нифонт не скрывал недовольства старшиной. — Но от спора я воздержусь, ибо спорить о том, что во власти божьей, рискованно.
— Значит, батюшка не доверяет искусству старшины?
— Сие во власти божьей. Нельзя предугадать, что среди инородцев не отыщется много ловчее мошенника.
Но Салогуб уже не слушал отца Нифонта. Он любезно беседовал со старшиной.
— Шуленга, слышал я, что твоя стрела выбивает трубку из зубов бегущего, как всадника из седла.
— Стрела Гасана пробивает беличий глаз, разрубает стрелу, летящую мимо. Стрела Гасана все может! Ха! Это скоро увидят глаза губинатра!
— Хорошо, старшина, оценю твое искусство, — пробасил Салогуб, размышляя: «Почему он называет меня губернатором? А? Хитрит, мошенник. Ну да пусть его — с меня не убудет!»
На побережье начиналась борьба. Больше десятка пар охотников, крепко схватив друг друга за кушаки и ремни, напряженно топтались на месте, пуская в ход всю силу и ловкость. Лица их были красны, глаза возбуждены, на руках набухли вены. Полукругом полыхало несколько костров, вокруг которых сидели зрители, держа в руках вертела с нанизанным мясом. Исход каждого поединка люди встречали восторженными криками. Победителю сыпались сдержанные похвалы, а побежденному доставались колкие замечания и остроты, однако в добродушном тоне.
В одной паре мерялись силой Аюр и Тэндэ. Схватившись за кушаки, они то притягивали друг друга к себе и несколько секунд ломали тела, испытывая силы, то снова расходились. Борьба напоминала вялый и однообразный танец.
У Аюра не было никакого желания торжествовать победу над Тэндэ. Его голову занимали более важные мысли.
— О чем говорил Гасан? — тихо спросил он, слегка притягивая Тэндэ к своей груди.
Тэндэ вздрогнул.
— Урен отбирает хозяин, — тихо ответил он.
— Что сказал ты?
— Сказал, думать буду. Другое не мог. Зачем этот человек вернул мне жизнь тогда?
— Пусть печаль оставит твое сердце. Волк раскрыл пасть, но он лишь щелкнет зубами, — пообещал Аюр.
— Так ли?
Тэндэ сомневался. Но в сердце его запала крохотная искорка надежды. Это Аюр угадал наверняка по тому, как расслабли мускулы Тэндэ, как он поспешно откликнулся на его слова.
— Скажи Урен, чтобы она хорошенько следила за моим знаком. А тебя Гасан не должен видеть...
— Будет так...
