- Ладно, ладно, - примирительно зашипела Щербатая, - уже иду. Сейчас проведаю старейшин и пойду за Облаком.
Она устало поплелась через поляну, с трудом переставляя отяжелевшие лапы.
Полынница выскочила из палатки и нагнала Щербатую.
- Не забудь мазь из тысячелистника! - пробормотала она и вдруг остановилась, пристально оглядев Щербатую. Та похолодела, заметив, как сузились глаза целительницы. - Как ты себя чувствуешь? - спросила Полынница. - В последнее время ты всегда какая-то вялая, будто не высыпаешься. Не забывай, что целители тоже болеют, как самые обыкновенные коты!
Щербатая сжалась от страха. Рано или поздно Полынница обо всем догадается, и что тогда будет?
«Что она сделает? С позором выгонит из палатки, лишит звания целительницы? Выгонит из племени? Но ведь это мой дом, здесь вся моя жизнь, у меня нет и не будет другой!»
- Да нет, я отлично себя чувствую, - ответила она вслух и постаралась придать походке чуть больше уверенности.
«Я целительница, мне нужно думать о племени, а не о себе! - сурово напомнила себе Щербатая. - Старики, конечно, становятся настоящими занозами с приближением Голых Деревьев, но я должна заботиться о них… и буду делать это столько, сколько мне позволят!»
Она очутилась в темной пустоте. Лишь редкие вспышки звездного света сияли в черном небе над ее головой, но разве звезды могут светить так тускло? Щербатая поняла, что видит сон, но что он означал?
- Эй, это Звездное племя? - громко мяукнула она. - Кто тут?
На ее зов из темноты вышел маленький темный котик. Он смерил Щербатую долгим изучающим взглядом, потом мрачно покачал головой.
- Скоро явится кот, - голос кота прозвучал гулко, будто из глубокой пещеры. - Кот, который не должен был появиться на свет, кот, рождение которого принесет огонь и кровь в наш лес, и само Звездное племя будет бессильно остановить его!
Щербатая с ужасом смотрела на загадочного посланца.
- Неужели ничего нельзя поделать?
Незнакомый темношкурый кот сурово кивнул:
- Только одно может остановить поток ненависти, который принесет с собой этот от рождения проклятый кот - мужество матери, знающей свое предназначение.
- Ты говоришь о моих котятах? - ахнула Щербатая. - Что ты хочешь мне сказать? Говори яснее! Это пророчество?
- Это предостережение, - прошептал незнакомец и растаял в темноте.
Щербатая бросилась за ним - и проснулась в своем гнездышке, на взбитой подстилке, среди клочьев разбросанного мха. Стены палатки тускло проступали из темноты, знаменуя скорый рассвет. Кровь застыла в жилах Щербатой. Никогда еще она не испытывала такого леденящего, потустороннего страха, пробирающего до самых костей. Она инстинктивно обхватила лапами свой округлившийся живот, чтобы защитить бьющуюся в нем жизнь.
