- Орехолап! Щербинка! Калиночка!
Щербинка посмотрела на своих родителей.
Орляк и Солнцецветик стояли рядом, их глаза сияли, усы горделиво топорщились. Щербинка вдруг почувствовала такой прилив счастья, что ей захотелось замяукать во все горло.
- Вот и славно, милая, - промурлыкала Оленуха, когда приветствия смолкли, и коты начали расходиться. - Не хочешь прогуляться по нашей территории, пока не стемнело?
- Конечно! - подпрыгнула Щербинка, распушаясь от восторга. - Идем скорее!
Но не успела она сделать шаг в сторону выхода из лагеря, где уже ждали Орехолап и Калиночка со своими наставниками, как вдруг почувствовала незнакомую острую резь в животе. Щербинка даже взвизгнула от боли.
Оленуха обернулась.
- Что случилось?
Щербинка почувствовала, как у нее подкашиваются лапы. Боль разлилась по всему ее телу, в глазах почернело. Никогда в жизни Щербинка не испытывала ничего подобного.
- Больно… болит… - только и смогла выдавить она.
- Великое Звездное племя, нужно немедленно позвать Полынницу! - всполошилась Оленуха.
- Нет… я же хочу… посмотреть… территорию, - простонала Щербинка, судорожно глотая воздух.
- Наша территория, слава Звездному племени, никуда не денется! - решительно произнесла Оленуха. Она обняла свою ученицу хвостом, подставила плечо. - Идем, я тебе помогу.
Тоненько скуля от боли, Щербинка заковыляла по лагерю. Через каждые несколько шагов ей приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Боль становилась невыносимой, но еще сильнее ее терзали страх и разочарование.
«Я же только что стала ученицей! Как же я могла так не вовремя заболеть?»
Когда кошки наконец добрались до палатки целительницы, Полынницы там не оказалось.
- Вы ищете Полынницу? - спросил пробегавший мимо Жабоход. - Я только что видел ее в палатке старейшин.
- Спасибо, Жабоход, - кивнула Оленуха, со всех ног бросаясь к пню.
Когда они дошли до палатки, Щербинка сразу услышала громкие стоны, несущиеся из-за веток. Боль слегка утихла, но теперь шкуру начало покалывать от тревоги, нараставшей с каждым шагом. Щербинка поняла, что боится узнать, что происходит в палатке старейшин, если бы не Оленуха, она бы, наверное, убежала прочь.
Просунув голову между веток, она сразу увидела Сребросветицу, скорчившуюся на своей подстилке. Тело старой кошки сотрясалось, глаза помутнели от страдания. Рядом с ней сидела Полынница, Ящер и Пташка жались друг к дружке в углу, в глазах у обоих стоял страх. Пол палатки был усыпан целебными травами, но даже их сильный лекарственный аромат не мог перебить другого запаха - тяжелого и сладковатого, вызывавшего страх и тошноту.
