Князь Шмель и купцы Кряжич и Коряга шли полем, отделявшим город Старая Ладога от леса. Их ноги то и дело попадали в лисьи и хомячьи норы, которых там было множество. Как князь ни старался рассмотреть дорогу, у него это не получалось. Тучи полностью закрыли луну и тем самым ещё сильнее сгустили ночную темень.
— Так и ноги недолго переломать, — посетовал Коряга. — Совсем ничего не видно, хоть глаз выколи.
— Если наши узнают, о чём мы хотим договориться с варягами, — иронично заметил Кряжич, — то они нам и вправду глаза повыколят, а то и вообще убьют чего доброго.
— Да не каркай ты, — раздражённо проговорил Шмель. — А то ещё беду накличешь. С чего бы им узнать об этом? Не варяги же им расскажут.
Заговорщики приблизились к самому краю леса. Тени от деревьев ещё сильнее сгустили темноту ночи. Казалось, что впереди стоит чёрная непреодолимая стена. Когда предатели подошли совсем близко, то смогли разглядеть слабые мерцающие огоньки в лесу.
— Кажется, мы правильно идём, — предположил Шмель. — Похоже, я вижу костры.
В это время где-то сбоку прозвучал голос:
— Стой, кто такие? Отвечай, а то плохо будет.
Заговорщики замерли на месте. Князь Шмель владел финским языком и ответил:
— Я князь Шмель. Со мной купцы Коряга и Кряжич. Мы из Старой Ладоги. Идём на переговоры к вашему принцу Трувору. Отведите нас к нему.
Из леса вышли три человека с мечами наизготовку и приблизились к заговорщикам. Один из дозорных сказал:
— Следуйте за мной. И не вздумайте сделать какую-нибудь пакость. Враз, уложу на месте. Оружие своё отдайте мне.
— Мы пришли без оружия, — проговорил Шмель. — Я же говорю, что мы идём на переговоры.
— Ладно, пошли, — согласился дозорный, и, обращаясь к своим товарищам, добавил. — А вы оставайтесь здесь. Посмотрите, не идут ли за этими переговорщиками другие. Если что, подадите условный знак.
— Что он сказал? — спросил у Шмеля Коряга.
— Сказал, что если мы их обманываем, — перевёл князь, — то он нас убьёт.
— Мог бы и не говорить, — пробурчал недовольным голосом Коряга, — это и так понятно.
Князь и купцы, следуя за дозорным, двинулись в лес. По мере углубления в чащу, заговорщики увидели, что лес полон варяжских воинов. Но костры они почти не разжигали. Только вдалеке маячили несколько огоньков.
