– Я готов, – кивнул я Маленькому принцу.
Он отодвинул засов, широко распахнул двери и легонько подтолкнул меня вперед:
– Иди и ничего не бойся. Страх – это и есть Дьявол. Ты сможешь его победить.
Выставив руки перед собой и что есть силы зажмурив глаза, я начал маленькими шажками продвигаться вперед настолько быстро, насколько мог.
Вокруг по-прежнему ощущался запах серы и сильный жар. Иногда мне казалось, что языки пламени касаются моих ладоней, и я отдергивал их. В ушах звучала какофония из тысячи звуков: треск падающих деревьев, крики, стоны и всхлипы, вой волков, крики воронов.
– Сынок, иди скорее сюда, – услышал я мамин голос и чуть не открыл глаза, но вовремя спохватился. – Что же ты, я жду!
По моим ощущениям до машины оставалось меньше половины пути. Но каждый шаг, каждый метр, давался все труднее. К ногам словно привязали пудовые гири. Руки сгорали в огне. Ветер, налетавший сильными порывами, практически валил на землю. А там, судя по звукам, кишмя кишели змеи…
– Уходишь? Молодец! Я отблагодарю, – прошептал кто-то над самым ухом. – Уходи. А этих двоих оставь мне. О том, чтобы вывести их из церкви, позаботятся другие. Просто садись в машину и уезжай.
«А ведь это так просто, – вдруг подумал я. – Просто сесть в машину и уехать. И все забудется, как страшный сон».
– Я согласен! Зеленый коридор!
Внезапно все прекратилось. Звуки стихли, пламя больше не поджаривало мое тело. Я открыл глаза. На чистом небе мерцали звезды, ярко светила луна, освещая все вокруг спокойным серебряным светом. Оказалось, что я прошел не более двух метров и едва отошел от ступеней церкви – до машины оставалось еще двадцать-тридцать шагов. Фары были включены, а в салоне играла музыка – похоже, я забыл ее выключить.
Я обернулся. Маленький принц испуганно смотрел на меня.
– Что ты решил? – спросил он.
– Прости, – ответил я, отвернулся и быстро зашагал к машине.
В голове вертелась лишь одна мысль: «Только бы он не побежал за мной. Только бы не побежал».
Пятнадцать, десять, пять метров. Я прикасаюсь к машине – приятный на ощупь гладкий металл. Открываю задние двери. Сверток ждет меня. Достать его. Размотать полотно. Крепко взять в правую руку нож-громовицу. Обернуться… Маленький принц не сделал ни шагу – просто прекрасно. Наверное, он догадался.
– Эй, у меня есть сюрприз для тебя, – кричу я, высоко подняв нож. – Я остаюсь!
Небо падает на землю и взрывается тысячами огненных столпов. Деревья и горы начинают кружиться в бешеном вихре, со скрежетом и воем. В нескольких метрах передо мной образовывается облако серого дыма. Оно все разрастается и уплотняется, пока не обретает очертания огромной змеи.
