В начале 1980-х Камилла Бенбоу и Джулиан Стэнли опубликовали статью в Science, одном из самых престижных научных журналов в мире. В ней описывались результаты большого исследовательского проекта, в ходе которого были изучены результаты почти 40 тысяч школьников возрастом около 13 лет при сдаче стандартных академических тестов по математике (SAT-M)52. Эти тесты — важнейший инструмент оценки готовности школьников к поступлению в американские университеты и колледжи. Раньше они назывались тестами на определение академических способностей (Scholastic Aptitude Test). Причина смены названия в том, что в ходе тестов на самом деле оцениваются не способности испытуемых, а результаты усвоения ими школьного курса по тому или иному предмету. Так почему же Бенбоу и Стэнли заинтересовались результатами тринадцатилетних школьников при выполнении тестов, фактически приравненных к вступительным экзаменам в вузы?
На самом деле исследователи проводили программу, нацеленную на поиск лучших и наиболее ярких математических умов. Цель состояла в том, чтобы, используя тесты SAT-M, отобрать самых способных к математике ребят, чтобы при соответствующей поддержке и тренинге помочь им достичь высших результатов в математических программах средней школы, старшей школы и далее. Доступ к результатам тестов в ходе проведения указанной программы давал Бенбоу и Стэнли уникальный шанс сравнить способности к математике у мальчиков и девочек.
Ученые установили, что в возрасте 13 лет у детей разных полов обнаруживались различия в результатах тестов SAT-M. И они проявлялись ярче всего как раз у тех, кто показал наивысшие результаты. В группе детей, набравших в ходе выполнения заданий 700 и более очков (такой результат показывает 95% выпускников школ в 12-м классе), мальчиков было в 13 раз больше, чем девочек.
Тесты SAT-M основываются на программе первых классов старшей школы и оценивают умение математически мыслить у учеников 11-го и 12-го классов. Те тринадцатилетние дети, которым были предложены указанные тесты, еще не проходили использующихся в них разделов математики в школе и не знакомились с ними самостоятельно. Поэтому, как полагали Бенбоу и Стэнли, показанные ими высокие результаты отражали их общие математические способности, а не усвоенные в школе навыки. От этого был всего лишь шаг до вывода о том, что в природе рождается больше математически одаренных мальчиков, чем девочек. Конечно, этот вывод не основан на чистой оценке врожденных способностей, потому что до прохождения тестов дети все-таки получили в школе определенные математические знания в условиях воздействия внешней социальной и культурной среды.
