Ее слова потрясли Муонга. По его щекам градом покатились слезы.
— А ты, — обратилась к девушке Маргиад, — ты ищешь для себя славы, любви, денег? Я не могу разобраться, что именно тебе нужно, искательница приключений.
— Мне нужен талисман Сына Света, — храбро объявила Ника.
— Я сохранила его, — королева улыбнулась с явным торжеством. — Его многие искали, но ни одному не удалось достигнуть цели. Знаешь ли ты, какая страшная сила заключена в нем? И что за беда грозит миру, если талисман попадет в недостойные руки?
Об этом девушка не задумывалась. Доводы членов Братства казались ей убедительными…
— Талисман погубил цивилизацию Побережья. Мтова-Мбу и Элментейт мертвы, как и многие иные великие города, — объявила Маргиад. — Давным-давно, поняв, насколько мы близки к катастрофе, я пыталась предупредить Элгона. Но он не стал меня слушать, живя иллюзиями, миражами. Люди лучше понимают язык меча и огня, нежели негромкий голос любви и милости…
— Но, если все так, как он удержался у власти полтора десятилетия? — возразил Муонг, готовый отстаивать Сына Света перед кем угодно. — Он освободил рабов, построил Элментейт…
— Построил Элментейт, полностью опустошив казну, — перебив, уточнила Маргиад. — Когда пришел враг, мы не смогли защитить город. Наши воины, которым, как и всем остальным, внушалось, что человеческая жизнь священна, разучились держать в руках мечи и сражаться! Что же касается бывших рабов, то они, не зная, что делать с обретенной свободой, принялись убивать и грабить, точно полчища слепой и алчной саранчи, уничтожая Побережье. Ничего не осталось… те несчастные, которые ныне мечтают найти здесь богатую добычу, жестоко заблуждаются: Элментейт лишился сокровищ. Все, что осталось, — дух Элгона, заключенный в его талисмане.
— А ты? Что стряслось с тобой? — спросила Ника.
— Не спеши, я поведаю и об этом. Так вот, ослабленный, разоренный Элментейт осадили недруги, пришедшими с моря. Города Побережья стояли на Великом золотом пути, по которому суда шли от золотых и алмазных копей юга на север: торговцы желтым металлом платили нам щедрую дань. Таков был расцвет Побережья, столицей коего в ту пору был Моан-Мтвара! Три десятилетия правитель Хаттукан укреплял свою власть. Те, кто отказывался платить, отправлялись на дно, как и многие другие. Флот Хаттукана надежно защищал вассалов-купцов от нападения морских разбойников. Его имя гремело от юга до севера! Все хорошо, но… боги не давали ему детей. И когда, наконец, на свет появился Элгон, радость правителя не знала предела. Хаттукан посвятил дитя Моапу, богу войны, и не сомневался, что Элгон продолжит начатое им дело. Но время шло, мальчик рос, и все яснее становилось, что он не таков, каким Хаттукан мечтал его видеть: сын отнюдь не преуспевал в воинской доблести и равнодушно относился к обрядам почитания великих богов.
