— Пожиратель, — объявил Муонг, невольно понижая голос вопреки собственному утверждению относительно безопасности этих тварей, когда они изволят почивать. — Надо же… Придется лезть через него. Давай руку!
Чудовище утробно вздыхало и ворочалось в жиже, как довольная свинья.
— Может, лучше его обойти? — предложила Ника.
— Нет — так мы просто утонем.
Когда они перелезли через Пожирателя, который действительно не проснулся, только несколько раз недовольно фыркнул, Ника дрожала от напряжения; нервы не выдерживали.
— Ничего, — успокоил подругу Муонг. — Страшновато, конечно! Но скоро все будет позади: считай, мы уже в Элментейте. Мы доберемся туда самое позднее к вечеру.
Он не ошибся. Через три часа спутники достигли Города. Он был таким же, как во снах девушки. Да это и неудивительно!..
— Как тихо, — проговорила Ника, озираясь. — Точно в гигантской гробнице. Даже птиц не слышно.
Она не ощущала неприятного чувства необъяснимой тревоги, как в руинах Мтова-Мбу, лишь глубокую печаль, внезапно сжавшую сердце.
— Не слышно, никогда не слышно, — кивнул Муонг. Опустившись на одно колено, он коснулся губами земли. — Здравствуй, Элгон!
Они до самого заката зачарованно бродили среди развалин, все ближе подходя ко дворцу-крепости.
— Смотри, — указал Муонг на расстилавшуюся далеко внизу водную гладь обманчиво спокойного моря. — Представь себе, как к ступеням подходит роскошная доу, инкрустированная на корме бронзой и слоновой костью. Вот по коврам сходит с нее чернокожий властелин, жрецы и шейхи склоняют перед ним головы. Он поднимается по парадной лестнице, бриз развевает его шелковые одежды… иногда останавливается, раздавая милостыню тянущим к нему руки людям… Сын Света немало потратил на постройку удивительных по красоте храмов в честь отца. Элгон сам был их архитектором. Да, Сын Света? Я ничего не перепутал? — Белый Воин обращался к Сыну Света так, словно тот столь же реально стоял с ним рядом, как и Ника.
— Скоро ночь, — заметила девушка, прервав его пылкую речь. — Где бы нам устроиться? Хм, не будет бестактно, если мы воспользуемся апартаментами дворца? — ей хотелось подыграть Муонгу. Ника не считала святотатством использование помещений, в которых все равно вот уже семьсот лет никто не жил. — А завтра ты покажешь мне Книгу.
— Хорошо.
Девичье лицо вдруг расплылось перед его взором, сменилось иным, загадочным, чарующим, дышащим древностью. Миг — и все вернулось на свои места. Случившееся напомнило Муонгу, как в Городе Сына Света лишился рассудка последний из его товарищей по команде. Нормальный человек за считанные секунды превратился в дрожащего от страха идиота, позабывшего человеческую речь. Бедолага с безумными воплями забегал, беспорядочно размахивая руками, точно стараясь отогнать не видимые никому более призраки, а потом бросился вниз со скалы…
